Testrapport Asus Zenbook UX51VZ (U500VZ) notebook

De UX51VZ mag officieel geen ultrabook genoemd worden, maar niet omdat hij niet aan de specificaties voor de afmetingen voldoet. Intel eist namelijk een maximum hoogte van 21 mm en de Zenbook is slechts 6 tot 20 mm dik. Het wigvormige design (dat ons aan de UX31A doet denken) laat de notebook er overigens nog slanker uitzien dan de huidige MacBook Pro 15 (het Retina model is nog een paar millimeter dunner) en het gewicht is ook erg vergelijkbaar: Apple's notebook weegt net iets meer dan 2 kg en de UX51VZ weegt exact 2.2 kilogram. Ondanks dat het verschil meetbaar is, merk je er in de praktijk weinig van.

Zoals we in deze prijsklasse mogen verwachten maakt Asus gebruik van een hoogwaardige metaallegering behuizing - in dit geval geen unibody design, maar meer twee helften die op elkaar geschroefd zijn. De licht glimmende, geborstelde aluminium oppervlakken benadrukken de premium status van de notebook. De behuizing is erg strak, maar Asus gebruikt een aantal visuele accenten om de looks op te frissen: de iets donkerdere rand rond het scherm contrasteert bijvoorbeeld mooi met de zilveren basis-unit, die op zijn beurt weer verfraaid wordt met een led verlichte aan/uit-knop.

Zeer dunne behuizingen kunnen leiden tot problemen met de stevigheid, maar de Zenbook neemt onze zorgen direct weg: niet alleen kan de behuizing nauwelijks verbogen worden, want hij kan ook prima tegen hoge drukkracht. Alleen het gebied boven het toetsenbord geeft onder zware druk licht mee. Wat de afwerking betreft hebben we absoluut geen klachten: alle randen zijn glad en materiaalovergangen zijn naadloos uitgevoerd.

Net als Apple gebruikt Asus een enkel scharnier om het beeldscherm met de basis-unit te verbinden. Het scharnier is redelijk stijf en voorkomt dat het scherm irritant gaat wiebelen, maar ondanks dat kun je het scherm toch met een hand open klappen, waarbij de basis-unit het contact met de ondergrond nooit verliest. 
We durven te zeggen dat de kwaliteit van de behuizing op een haar na het niveau van de bijna perfecte MacBooks of Dell XPS 15 behaald.

Onderhoud

Ondanks dat de behuizing niet erg lastig is open te maken, zouden we dit onervaren gebruikers niet aanraden. De eerste horde: Asus gebruikt Torx schroeven, waarvoor je een speciale T5 schroevendraaier nodig hebt. Daarnaast zijn twee van de twaalf schroeven verborgen onder rubberen pootjes, die je dus eerst moet verwijderen. Maar dan ben je er nog niet, want als alle schroeven verwijderd zijn, heeft Asus de onderkant ook nog eens met tape vastgeplakt.

De binnenkant van de notebook ziet er goed georganiseerd uit, maar helaas zijn er weinig mogelijkheden voor upgrade: een van de RAM modules kan vervangen worden en 4 GB is op het moederbord gesoldeerd. Daarnaast hebben de SSD's een gepatenteerde connector waardoor ze niet zomaar door een 2.5 inch of mSATA schrijf vervangen kunnen worden. In ieder geval kunnen de twee fans schoongemaakt worden en kan de WLAN module gemakkelijk vervangen worden.

Garantie

Asus biedt op de notebook 24 maanden garantie met pickup & return service. Uiteraard zijn er genoeg opties om te upgraden en de garantietermijn te verlengen: verlenging naar 3 jaar heb je al voor zo'n €75 (afhankelijk van waar je het aanschaft). Aangezien deze notebook voor ongeveer €2000 wordt verkocht, lijkt ons dit een zeer acceptabele prijs en slimme investering. 

Omdat de UX51 toch een soort ultrabook is, zal hij niet de hele dag thuis op het bureau staan, maar zal hij ook regelmatig onderweg als mobiel systeem worden gebruikt. Een van de meest belangrijke eisen is daarvoor een helder en non-glare beeldscherm, dat irritante reflecties voorkomt. De UX51VZ voldoet aan deze eisen en kan dus in direct zonlicht gebruikt worden. De concurrentie van Apple en Dell heeft daar meer moeite mee, omdat deze over glossy beeldschermen beschikken.

Het maakt niet uit of je van onder-, bovenaf, of vanaf de zijkant naar het scherm kijkt: afwijkingen tot 180 graden van de ideale kijkhoek hebben geen grote invloed op het contrast en de kleurweergave. Zelfs zeer goede TN panelen (zoals in de Dell XPS 15) kunnen niet aan deze resultaten tippen, omdat de beeldweergave al snel hinder ondervindt van afwijkende kijkhoeken. Het voordeel van ruimte kijkhoeken is dat je de openingshoek van het beeldscherm niet elke keer als je anders gaat zitten hoeft aan te passen.

Energiezuinige ULV hardware? Matige on-board GPU? Nee hoor: de Zenbook UX51VZ beschikt over een rits aan high-end hardware componenten.

Ten eerste een snelle quad-core processor. Om het energieverbruik onder controle te houden heeft Asus voor een 35 Watt model gekozen: Intel's Core i7-3612QM. Deze CPU ondersteunt kloksnelheden van 2.1 tot 3.1 GHz (Turbo), waarmee hij iets trager is dan 45 Watt modellen, maar toch voldoende krachtig voor bijna alle toepassingen. De Core i7 CPU ondersteunt niet alleen Turobo Boost, maar ook Hyper-Threading, waardoor elke core twee threads simultaan kan verwerken. Voor meer details verwijzen we naar onze CPU database en ons artikel over Intel's Ivy Bridge architectuur.

Intel's HD Graphics 4000 handelt de simpele taken af, terwijl de dedicated Nvidia GeForce GT 650M wordt aangesproken voor het zware werk (3D games). Nvidia's Optimus technologie maakt het mogelijk om tussen beide grafische kaarten te schakelen, zodat het energieverbruik en dus de batterijduur altijd optimaal is.

Afhankelijk van het model wordt de UX51 geleverd met een 256 of 512 GB SSD - een van de hoofdredenen voor de behoorlijk hoge prijs. De 8 GB aan DDR3 RAM (van Hyundai) is van het type 800 MHz DDR3-1600 en werkt in dual channel mode.

Dus wat kan een fabrikant doen als een SSD niet snel genoeg is? Juist, ze voegen er een twee aan toe. In de UX51VZ gebruikt de Asus twee flash drives van elk 256 GB, wat deze RAID 0 opstelling een totale capaciteit van 512 GB geeft. Door de wijze waarop de opslagcapaciteit wordt berekend en door de aanwezigheid van de recovery partitie is de daadwerkelijk beschikbare capaciteit 440 GB.

Ons test model beschikt over twee Adata XM11 SSD's, die we ook al in de UX31A aantroffen (die had uiteraard maar één SSD). De controller van Sandforce (SF2281) levert zeer goede prestaties en wordt ook door veel andere fabrikanten gebruikt. Omdat de twee SSD's in RAID 0 modus werken wordt de al zeer hoge doorvoersnelheid nog eens verdubbeld. De AS-SSD benchmark gaf een sequentiële leessnelheid van maar liefst 999 MB/s aan: een nieuw record in onze database. Uiteraard biedt de opstelling geen voordeel bij het lezen van kleine 4K blocks, omdat alleen grotere bestanden worden verdeeld over de twee SSD's (afhankelijk van de 'stripe size').

Let op: volgens verschillende gebruikers maakt Asus niet alleen gebruik van Adata SSD's, maar ook van SanDisk modellen. Het model in kwestie - waarschijnlijk de U100 - is een stuk langzamer, vooral bij het lezen van 4K blocks.

De GeForce GT 650M een hogere middenklasse grafische kaart, die gebaseerd is op Nvidia's Kepler architectuur en begin 2012 werd geïntroduceerd. De chip wordt geproduceerd op 28 nm formaat en de core bestaat uit 384 GK107 shader processors die de beschikking hebben over 2 GB VRAM. Asus heeft gekozen voor de GDDR5 variant van de 650M, die een bredere geheugenbus, maar iets lagere core kloksnelheid heeft. De core kloksnelheid ligt tussen de 735 en 850 MHz (Turbo) en het geheugen loopt op 1000 MHz.

Het is geen verrassing dat de UX51VZ dezelfde score haalt als andere notebooks met dezelfde GPU. We hebben 3DMark 11 gebruikt om de grafische prestaties te meten: met 2286 punten komt de UX51 dichtbij Apple's MacBook (2384 punten) en de Dell XPS 15 (met een iets langzamere GT 640M) verslaat hij met ongeveer 17%. Ultrabooks zonder dedicated grafische kaart scoren doorgaans tussen de 600 en 650 punten, waardoor hun prestaties van een heel andere klasse zijn.

De GeForce GT 650M maakt het mogelijk om recente games op een aardige frame rate en met redelijke details te spelen. Afhankelijk van de titel is de full HD resolutie soms teveel voor de GPU - een resolutie van 1600x900 of 1366x768 pixels is dan een uitweg. Grafisch zware games die tot deze categorie behoren zijn Battlefield 3, Anno 2070 en Dirt Showdown. De twee andere games die we testten (Diablo 3 en Dishonored) liepen goed, ook op de maximale resolutie, met hoge kwaliteit en met anti-aliasing geactiveerd.

Voor een grote sprong naar een hoge prestatieniveau is een echte high-end grafische kaart nodig, bijvoorbeeld de GeForce GTX 675MX. Doorgaans vindt je een GPU als deze (of vergelijkbaar) alleen in massieve notebooks die ontworpen zijn als desktop vervanger: dus niet geschikt voor de dunne Zenbook. Net als de CPU presteert ook de grafische kaart op maximaal niveau tijdens werken op de batterij (geen throttling).

Omdat de fans altijd draaien blijft de UX51 redelijk koel tijdens normale belasting. De behuizing worden maar net iets warmer dan de omgeving, zodat de notebook ook geschikt is voor langdurig gebruik op schoot.

Tijdens maximale belasting veranderen de zaken: aan de ene kant stijgt de temperatuur aan de onderkant, rond de luchtuitlaat, tot alarmerende hoogte (maximaal 59 °C), terwijl het gebied onder het toetsenbord (waar je handpalm op rust) juist koel blijft. De notebook is in dit geval dus ook gewoon te gebruiken, maar niet op schoot.

Net als voor de XPS 15 of de MacBook Pro 15 Retina is CPU throttling geen onbekende term voor de UX51VZ. Toen we de notebook onderworpen aan een stress test bestaande uit Prima 95 en FurMark werd de kloksnelheid van de vier cores verlaagd tot 1.2 GHz. Echter direct daarna hervatten ze hun werk op de standaard kloksnelheid van 2.1 GHz. De reden: zodra de core temperatuur de 80 °C bereikt wordt de kloksnelheid verlaagd om de CPU te beschermen. De grafische kaart heeft nergens last van en loopt gewoon op maximale kloksnelheid bij een temperatuur van 70 °C. Tijdens het uitvoeren van normale taken (normale programma's gebruiken of games spelen) is throttling overigens nooit echt een probleem. We beschouwen het koelsysteem dan ook als adequaat, alhoewel het wel dichtbij zijn limiet werkt.

Asus rust de notebook uit met een geluidssysteem van de bekende Hi-Fi specialist Bang & Olufsen. Het hoogtepunt is de externe subwoofer, die moet voorzien in de bass waar veel notebooks een gebrek aan hebben. De kleine cilinder (ongeveer 9 centimeter) wordt via een speciale 2.5 mm connector aangesloten en verbetert het geluidsniveau behoorlijk. Zonder externe luidsprekers kun je dus genieten van muziek, films en games - en op het maximale volume bijna de buurt op stelten zetten.

We hebben bijna een week met de Asus Zenbook UX51VZ doorgebracht om de volgende vraag te kunnen beantwoorden: heeft de MacBook Pro 15 Retina eindelijk een waardige concurrent? Op dit punt in het testrapport willen we graag onze bevindingen samenvatten.

Ondanks dat de Zenbook niet de superieure bouwkwaliteit van de MacBook weet te evenaren, maakt de aluminium behuizing toch indruk op ons. De afmeting, afwerking en materiaalkeuze zijn top en de notebook is een stuk steviger dan de dunne behuizing doet vermoden. We zijn ook tevreden met de precieze invoerapparatuur en de hoge mate van mobiliteit.

Van het beeldscherm hadden we hoge verwachtingen. Helaas zijn zowel de contrast ratio als het maximale helderheidsniveau niet zo goed als we hadden gehoopt. We kunnen niet ontkennen dat het IPS paneel van hoge kwaliteit is, maar het kan gewoon niet op tegen het perfecte Retina-display in de MacBook en zelfs niet tegen het kleinere paneel in de UX31A.

Wat de algemene prestaties betreft heeft de UX51VZ niets te verbergen: processor, grafische kaart en een SSD RAID array maken het systeem erg snel met nog voldoende reserve rekenkracht. Zelfs veeleisende software zal de notebook niet op zijn knieën dwingen. In vergelijking met sommige concurrenten is het koelsysteem in staat zijn taak goed te volbrengen, zodat throttling eigenlijk nooit een probleem is. We hopen dat Asus de controller van de fan in een toekomstige versie aanpast om de geluidsproductie tijdens inactiviteit te reduceren.

De Zenbook doet het op een heleboel punten erg goed, maar toch denken we dat de MacBook op nog net wat meer punten een streepje voor heeft op de UX51VZ. Of de (vergelijkbaar uitgeruste) Apple notebook zijn hogere prijs waard is hangt van jezelf af. We vinden dat de UX51VZ zich absoluut heeft bewezen en we kunnen deze notebook dan ook zonder meer aanraden.