Zonnecellen recyclen in 3 minuten - met zout water

De uitbreiding van zonne-installaties is momenteel adembenemend. Wereldwijd stijgt de elektriciteitsopbrengst elk jaar met ongeveer 20 procent, wat betekent dat er binnenkort enorme aantallen fotovoltaïsche systemen in gebruik zullen zijn.

In plaats van nog een paar jaar te wachten tot de bergen verouderde zonnecellen dreigend beginnen te groeien, zou het verstandig zijn om naar oplossingen voor een dreigend probleem te gaan zoeken. Denk maar aan de wieken van windturbines, waarvoor lange tijd niet aan recycling werd gedacht.

Het is dus des te beter dat twee Chinese universiteiten onlangs een studie hebben gepubliceerd waarin een opmerkelijk eenvoudige, snelle en milieuvriendelijke methode wordt geïntroduceerd. Met name de kristallijne zonnecel zelf kan in zijn oorspronkelijke elementen worden afgebroken.

Allereerst kunnen onderdelen zoals het aluminium frame en de beschermende glazen afdekking worden verwijderd. Beide kunnen gemakkelijk worden omgesmolten en hergebruikt.

Vervolgens wordt de cel in een etsproces gescheiden van het silicium, zilver en aluminium. In principe wordt hier zout water gebruikt, zij het met een zeer hoog natrium- en kaliumgehalte. Beide zijn ook te vinden in mineraalwater.

Deze smelt wordt verhit tot ongeveer 200 °C. Het proces duurt slechts 180 seconden. Daarna is 98% van het silicium en 99% van het zilver van de halfgeleiderplaat verwijderd. Koper, lood en tin kunnen dan gescheiden worden met behulp van een laatste elektrolyseproces. Uiteindelijk blijft er alleen een pure siliciumwafer over.

Vergeleken met eerdere methoden is er naar verluidt een factor 200 minder energie nodig. Er worden geen giftige eindproducten geproduceerd en alle gewonnen elementen en chemische verbindingen kunnen later opnieuw worden gebruikt.

Dit zou zeker een grote stap voorwaarts zijn en zou zonne-energiesystemen nog duurzamer kunnen maken. Menig yoghurtpot zou hier een voorbeeld aan kunnen nemen.