Interessante concepten voor koeling en stroomtoevoer maken niet alleen het stroomverbruik lager, maar nemen ook veel minder ruimte in beslag in de netbook. Een belangrijke factor wat betreft dit is een optische drive, die de "dikte" van een notebook bepaald. Wanneer je deze drive weglaat is het mogelijk om de notebook extreem dun te maken, zoals al eerder succesvol werd gedaan in de MacBook Air. Hetzelfde geldt voor de Dell Inspirion Mini 12, die ook geen optische drive heeft.

Echter kunnen we wel stellen dat de MacBook Air absoluut in de hoogste prijsklase zit, terwijl voor Dell de prijs juist een belangrijke rol speelt en dan vooral voor een "bijna-netbook" als de Mini 12. De wens voor een elegante aluminium behuizing is een van de eerste dingen die opgeofferd moet worden en de Mini beschikt dan ook over een plastic behuizing. Om precies te zijn, zijn er onderdelen van metaal, maar ook van plastic in de behuizing verwerkt.

Dat een netbook met welbekende plastic onderdelen aantrekkelijk en stabiel kan zijn bewijst de Dell Mini 12. De extreme dunne basis-unit is vooral goed opgewassen tegen drukkrachten en we kunnen dan ook geen vervormingen waarnemen.

Het beeldscherm, die de uitermate geringe dikte van de basis-unit maar met een paar millimeters kan verslaan, scoort ook zeer goed wat betreft stabiliteit. Ondanks wat kleine vervormingen die onder druk kunnen voorkomen, kan de notebook gerust aan het scherm op worden getild.

Misschien nog iets over het design van de Mini 12. De zilver-zwarte behuizing is zeer herkenbaar van de Inspirion Mini 9. Er is ook een zeker overeenkomst met andere modellen van Dell, inclusief het logo op het schermcover. Het schermcover met de hoogglans zwarte afwerking ziet er mooi uit, maar een nadeel is dat vingerafdrukken en ander vuil er erg goed op zijn te zien. Terwijl er in de Duitse en Oostenrijkse online winkel van Dell nog steeds alleen maar dit model met zwarte hoogglans schermcover verkrijgbaar is, zijn er in de Amerikaanse webshop al ontelbare andere kleuren te kiezen. Het is dus afwachten of Dell in de toekomst deze andere kleuren ook in Europa beschikbaar zal stellen.

Wat betreft de aanwezigheid van verschillende poorten lijkt de Dell Inspirion Mini 12 ook weer meer in de netbook-categorie dan in die van normale notebooks te horen. Echter zijn er op de Mini 12 wel alle "must haves" wat betreft poorten op een compacte notebook te vinden die ook nog allemaal handig in het gebruik zijn. De Inspirion Mini 12 beschikt over genoeg ruimte aan de zijkanten ondanks de zeer geringe dikte, maar vooral door het ontbreken van een optische drive.

Om precies te zijn, zijn er 3 USB 2.0 poorten, een analoge VGA-uit poort, een LAN poort en twee audiopoorten voor hoofdtelefoon en microfoon aanwezig. Ook beschikt de Mini 12 over een kaartlezer.
Mist er dan nog iets? Nauwelijks. Er zijn genoeg USB poorten voor je muis, printer en misschien nog een externe harde schijf of USB stick en zelf het aansluiten van een externe monitor is mogelijk. Ook een netwerkpoort (al is die maar 10/100 Mbit) is  aanwezig en ook een headset kan gemakkelijk worden aangesloten, zodat er samen met de geïntegreerde webcam meteen kan woren gestart met videoconferenties. Wat wil je nog meer?

De webcam, die is geïntegreerd in het frame rond het scherm, start snel op en heeft een maximale resolutie van 640x480 pixels. De camera gaat echter niet goed om met slechte lichtinval en vooral niet met duisternis. De beeldkwaliteit van de 1.3 megapixel camera valt dan ook behoorlijk tegen.

De Mini 12 levert ook een perfect beeld op onze externe Samsung Syncmaster 900NF monitor. Met een resolutie van 1280x1024 pixels en een vernieuwingsfrequentie van 85Hz is het beeld zeer duidelijk en kan er zonder problemen voor langere tijd met het externe scherm worden gewerkt.
Met de toetsencombinatie FN+F8 kan er snel worden geschakeld naar het externe scherm. Het organiseren van de beide schermen met de standaard Windows XP tool is echter wat lastiger.

Wat betreft communicatiemogelijkheden richt de Dell Inspirion Mini 12 zich ook op de basis eisen. Een voorbeeld van een poort niet niet mag ontbreken is de 10/100 Mbps LAN poort (Realtek RTL8102 PCI-E fast ethernet), maar ook een Wireless LAN Standard 802-11g mag tot de uitrusting worden gerekend. De geïntegreerde Bluetooth 2.0 module is vooral handig om verbinding te maken met een mobiele telefoon of PDA en is een leuk extraatje.

We zijn het er niet helemaal mee eens dat Dell in haar reclamecampagnes de Mini 12 als een alleskunner op het gebied van communicatie onderweg noemt. Hiervoor zou de notebook namelijk absoluut uitgerust moeten zijn met een geïntegreerd breedband modem (UMTS/HSPDA). Met de huidige configuratie ben je namelijk altijd afhankelijk van aanwezige publieke netwerken om verbinding te kunnen maken met het internet. Wanneer je echter veel werkt rond hotspots, zoals op kantoor, op school of andere openbare ruimten, dan is deze configuratie prima. Een kijkje in de sleuf voor de batterij laat zien dat er wel een voorbereiding is voor een sim-kaart, die nodig is voor mobiel breedband internet. Ondanks dat er op het moment nog geen enkele configuratie verkrijgbaar is waarbij er echt een sim-kaart geplaatst kan worden, lijkt deze voorbereiding wel te wijzen op een toekomstige upgrade van de Mini 12. We kunnen niet wachten.

Wat betreft het besturingssysteem maakt ons testexemplaar gebruik van het welbekende Windows XP, wat goed werkt met de schaarse krachtreserves. Sinds korte tijd is er echter ook Ubuntu Linux, dat nog steeds als een niet veeleisend besturingssysteem wordt gezien, beschikbaar voor deze notebook. De notebook kan zelfs, voor hoelang het nog duurt, met Windows Vista worden geleverd. Het is echter de vraag waarom je een dergelijk, prestatievretend besutringssysteem op een notebook zou willen draaien.
De basisgarantie bedraagt 12 maanden 'pick-up en reparatie service'. Echter kan de garantie al voor een lage prijs vanaf 37.- Euro verlengd worden naar 2 jaar. Deze optie is dan ook zeer aan te raden aangezien 37.- Euro behoorlijk meevalt.

Zoals de naam van de Dell Inspirion Mini 12 al verraadt, beschikt de compacte notebook over een 12.1 inch WXGA scherm met een resolutie van 1280x800 pixels. Hiermee is het scherm niet alleen wat betreft grootte superieur aan de kleinere netbooks, maar ook beschikt het ook over een veel ruimere resolutie, waardoor surfen op het internet veel leuker wordt, aangezien er niet zoveel gescrollt hoeft te worden.

In onze test behaalde de Mini 12 een maximale helderheid van 202 cd/m² in het midden aan de bovenkant. Een goed resultaat. Echter was het verlies van helderheid naar de benedenhoeken opvallend, wat leidde tot een lichtopbrengst van ongeveer 70.8%.

Voor ons is echter een van de grootste nadelen van het scherm het spiegelende schermoppervlak. Meteen krijg je te maken met sterke reflecties wanneer je buiten of in andere lichte omgevingen wilt werken met de notebook. Deze sterke reflecties maken het werken dan ook helaas bijna onmogelijk.

De hardware componenten van een netbook zouden over het algemeen zeer zuinig moeten zijn. Ze zouden niet teveel energie moeten verbruiken en zo weinig mogelijk warmte moeten produceren, maar toch genoeg kracht moeten hebben voor basistaken, maar boven alles moeten ze natuurlijk ook betaalbaar zijn. De prijs is een van de belangrijkste factoren voor een netbook. Met de huidige productlijn van dual core CPU's van Intel, of van AMD of de meest populaire grafische kaarten, is dit echter moeilijk.

Gelukkig vallen netbooks echter vaak terug op, laten we zeggen, "chip specialiteiten", zoals bijvoorbeeld van VIA. Intel zag echter ook al snel het potentiaal van de netbooks en introduceerde daarop de Atom CPU die speciaal is ontworpen voor netbooks. De vraag naar de Atom CPU werd zelfs zo groot dat intel hele fabrieken uit de grond moest stampen om aan alle vraag te kunnen voldoen. Ondertussen is echter de netbookmarkt weer wat tot rust gekomen en bijna alle netbooks beschikken nu dan ook over een Intel Atom CPU.

Ons testexemplaar van de Dell Inspirion Mini 12 kan optioneel ook worden uitgerust met een Intel Atom Z520 CPU (1,33GHz, 512Kb L2-cache en 533MHz FSB) of zelfs met de iets snellere Atom Z530 CPU met 1.6GHz. De Atom processors zijn gloednieuwe ontwerpen door de grote vraag en het succes van de netbooks. In tegenstelling tot andere huidige CPU's verwerkt de Atom chip berekeningen "op volgorde". Codes worden dus achter elkaar verwerkt. De huidige CPU's van Intel werken echter niet "op volgorde", maar deze voeren berekeningen uit waarvan de prioriteit het hoogst is.

Een van de meest belangrijke eigenschappen van de Atom processor is de lage prijs. Deze ligt rond de 40.- US Dollars voor de Atom Z520 chip en op ongeveer 70.- Dollar voor de snellere Z530 chip. Met deze prijzen zijn ze absoluut goedkoper dan alle andere huidige dual core processors, die een startprijs van ongeveer 200 tot 300 Dollar hebben, net als de energiebesparende ULV varianten. Zelfs de betaalbare Celeron CPU, die ongeveer 100.- Dollar kost, is dus nog duurder dan de Atom chip.
Dit komt waarschijnlijk door de geringe afmetingen van de chip en andere factoren die een rol spelen. Op ongeveer 24mm² bevinden zich rond de 47 miljoen transistors, die gemaakt zijn op het 45-nanometer formaat.

Het Intel US51W platform dient als chipset, die samen met de GMA 500 grafische chip prima beelden neer kan zetten. De Graphics Media Accelerator beschikt over DirectX 10.1 compatibiliteit en kan HD video's prima afspelen. Met een kloksnelheid van 200MHz en slechts 4 shader units zijn er ook nog wel wat 3D prestaties uit de chip te persen.

"Benchmarks? Nee bedankt!"

De Dell Inspirion Mini 12 kan eigenlijk niet echt goed worden getest in onze praktische tests. In totaal werken namelijk slechts 2 benchmarks. Dit waren de 3D Mark 2001 benchmark met 697 punten en de Cinbench Single CPU Rendering benchmark met 541 punten. Dat deze scores het bij het absolute minimum liggen is niet verbazingwekkend, maar gezien de veelzijdigheid van de Mini 12 zijn de scores eigenlijk irrelevant.

Wat veel belangrijker is, is dat de Mini 12 genoeg rekenkracht heeft voor standaard gebruik. Goed materiaal om dit te testen is het 585 pagina's lange verslag van 11 september in .pdf formaat. Geen probleem voor de Mini 12. Na slechts enkele seconden laadtijd is het document klaar om gelezen te worden.
Een andere gelijkwaardige, simpele taak is het opstellen van een tekst in het geteste Open Office 3.0. Zelfs het maken van simpele tabellen en cijfermateriaal met de Office Tool van het pakket zorgt voor geen enkel probleem.

Al met al doet de Inspirion Mini 12 zijn werk prima op het gebied van kantoor programma's. Uiteraard zijn er af en toe iets langere laadtijden bij verschillende programma's en sommige vensters doen er inderdaad ook iets langer over om te laden, maar ondanks dat biedt de notebook een prima werkomgeving voor dagelijks gebruik.

Voor de rest zorgt de geïntegreerde 80GB harde schijf van de Mini 12 voor genoeg opslagruimte voor bijvoorbeeld je MP3- of videocollectie. De 80GB harde schijf is dan ook een voordeel ten opzichte van veel andere netbooks die vaak een relatief kleine SSD drive hebben. De snelheid van de Samsung HS082HB harde schijf met 4200 rpm is niet fantastisch, maar het volgende geldt hier: functie gaat boven prestatie.

Geluidsproductie

Als er niets is, kan er ook niets geluid maken: het simpele ventilatiesysteem van de Dell Inspirion Mini 12 notebook. Simpelweg gezegd is er dus geen systeemfan aanwezig en de warmteproducerende onderdelen worden dus passief gekoeld door middel van een royale heat sink. De Dell Inspirion Mini 12 is echter niet helemaal vrij van geluid. Met de keuze van de traditionele 80GB harde schijf is er namelijk gekozen voor een opslagmedium met bewegende delen, die tijdens zijn werk niet altijd even geruisloos is. In de praktijk ondervonden we echter geen hinder hiervan, aangezien de harde schijf nauwelijks hoorbaar was.