Storm in de ruimte: exoplaneet heeft weer

WASP-121b, ook bekend als Tylos, is een gasreus op een afstand van 880 lichtjaar. Vanuit galactisch oogpunt is het net om de hoek, want de afstand is slechts 1 procent van de diameter van onze Melkweg.

Maar zelfs de Enterprise zou er meer dan een maand over doen om op topsnelheid te reizen, ook al kunnen de snelheidscijfers in sciencefiction nooit met volledige zekerheid geverifieerd worden.

Als het een oogtest voor ruimtetelescopen zou zijn, zou de rij met de kleinste cijfers en letters niet 2 meter verderop staan. In plaats daarvan bevindt het bord zich op het oppervlak van de maan en gaat het niet alleen om het herkennen van een "A", maar ook om het waarnemen van kleine veranderingen aan deze "A".

In elk geval was Hubble in staat om talloze beelden te maken in verschillende spectra, op verschillende tijdstippen en over een periode van jaren. Sinds de ontdekking van WASP-121b in 2015 is er een schat aan gegevens verzameld.

Dat de exoplaneet zo goed bestudeerd kan worden, komt door zijn speciale samenstelling. Het is een gasreus, aanzienlijk 5000 keer groter dan de aarde.

Hij bevindt zich ook op een minimale afstand van zijn thuisster, zodat hij sterk genoeg verlicht wordt en in zeer korte tijd vanuit verschillende hoeken gefotografeerd kan worden.

Om echter het weer op een verre planeet te ontdekken, moesten alle eerdere datasets samen worden geëvalueerd.

Daarna begon de zoektocht naar de kleinste veranderingen in kleur, temperatuurmetingen en de spectrale signatuur, waaruit conclusies konden worden getrokken over de aanwezige elementen.

En ziedaar: cyclische patronen wijzen op veranderingen in de atmosfeer. Niet helemaal vergelijkbaar met de aarde, maar waarschijnlijk wel met het weer op Jupiter, zij het met andere elementen, onder andere omstandigheden en in een ander zonnestelsel.

Dit is opwindend, want het geeft onderzoekers een richtlijn voor het zoeken naar weer en dus een atmosfeer op andere exoplaneten die meer op de Aarde lijken dan een gasreus van 3.000 °F direct voor een zon.

Het is echter nog niet voldoende voor een geldige weersvoorspelling, omdat de waargenomen cycloon bijna 1000 jaar geleden plaatsvond.