SMIC zou kunnen wedijveren met TSMC's waardering van $1 biljoen ondanks technische beperkingen, beweert vermogensbeheerder

De oprichter en co-CIO van het in Singapore gevestigde APS Asset Management, Wong Kok Hoi, denkt dat SMIC uiteindelijk de marktwaarde van TSMC kan evenaren TSMC's marktwaarde kan evenaren, ondanks hun enorme verschil in grootte. De marktkapitalisatie van TSMC is gestegen naar een ongelofelijke $1 biljoen, terwijl SMIC rond de $50 miljard schommelt.

In een gesprek met Bloomberg TV op 8 januari gaf Wong een paar redenen aan waarom SMIC omhoog zou kunnen gaan. Ten eerste heeft China een enorme pool van technisch talent - er komen jaarlijks zo'n vijf miljoen afgestudeerden af - en SMIC heeft veel kapitaal en overheidssteun. Aangezien het bouwen van chipfabrieken meestal meer dan $10 miljard kost, denkt Wong dat SMIC dat soort financiële lasten aankan.

China's eigen markt zou SMIC ook een voorsprong kunnen geven doordat het bedrijf de productie kan opschalen zonder Westerse klanten nodig te hebben. Wong geeft echter toe dat SMIC een aantal significante technische obstakels tegenkomt, vooral omdat ze geen toegang hebben tot de EUV-lithografiemachines van ASML, die cruciaal zijn voor de productie van high-end chips.

Er wordt echter wel enige vooruitgang geboekt in de Chinese halfgeleiderindustrie. Het Advanced Technology Research Institute van het Harbin Institute of Technology beweert bijvoorbeeld dat het een "Discharge Plasma Extreme Ultraviolet (EUV) Lithography Light Source" heeft gebouwd, die blijkbaar een betere energie-efficiëntie en kostenvoordelen heeft. Deskundigen zeggen nog steeds dat er meer werk nodig is voordat er een commerciële EUV-oplossing klaar is.

Ondertussen zit TSMC niet stil. Taiwanese media melden dat het de krachten heeft gebundeld met Nvidia om een prototype fotonische chip te ontwikkelen. Deze silicium fotonicatechnologie gebruikt infrarood licht voor gegevensoverdracht in plaats van gewone elektrische signalen, wat hogere snelheden en minder stroomverbruik zou kunnen betekenen.

China speelt ook met fotonica. Het Hubei Jiufengshan Laboratory (JFS) zegt dat het net gelukt is om een laserlichtbron in een siliciumchip te integreren. Maar op dit moment wordt SMIC geblokkeerd door Amerikaanse, Japanse en Nederlandse beperkingen op geavanceerde chipapparatuur, en dat zal waarschijnlijk niet veranderen tot minstens 2026.

Wong, die APS Asset Management in 2002 begon, bekijkt dit alles vanuit een langetermijnperspectief. Begin 2020 schakelde zijn bedrijf over op een "All in China"-beleggingsstrategie, waarbij het inzet op de Chinese markt, maar nog steeds voorzichtig is met waarderingen.