Planetaire verdediging voor beginners: trio satellieten bijna klaar voor lancering

In 2022 stortte een ruimteschip neer op de bijna-aarde asteroïde Didymos. Dit was geen toeval of een ongeluk, maar een doelbewuste manoeuvre om de mogelijkheid te onderzoeken dat zo'n object van baan zou veranderen.

Didymos heeft immers een diameter van 800 meter en weegt honderden miljoenen tonnen. Bovendien brengt zijn baan hem dicht bij de Aarde, op een paar miljoen kilometer na - praktisch niets in de ruimte.

Juist dit feit maakt hem potentieel gevaarlijk, ook al zijn er momenteel geen aanwijzingen voor een mogelijke botsing met de Aarde. Tegelijkertijd is het het perfecte testobject om ervaring op te doen in het afbuigen van hemellichamen die misschien toch ooit besluiten om met de Aarde te botsen.

Dat is de reden waarom NASA's DART-ruimtesonde erop insloeg. Daarom vertrekken Milani en Juventas nu met hun draagsatelliet Hera om de asteroïde Didymos en zijn kleine metgezel Dimorphos volledig te onderzoeken. De nadruk ligt natuurlijk op de sporen van de inslag. De lancering is gepland voor oktober dit jaar, maar het rendez-vous zal eind 2026 plaatsvinden.

Milani zal herhaaldelijk in elliptische banen naderen en de samenstelling van de asteroïden over een breed spectrum onderzoeken. Aangezien er in totaal drie satellieten gestuurd zullen worden, zullen hun posities ten opzichte van elkaar tijdens verschillende manoeuvres het mogelijk maken om conclusies te trekken over de heersende zwaartekracht. Dit maakt vervolgens nauwkeurige conclusies over de massa van de stellaire objecten mogelijk.

Bovendien zijn Milani en Juventas, die zo groot zijn als schoenendozen, ontworpen om zo kostenefficiënt mogelijk te zijn. Niet alleen de kleine afmetingen en het lage gewicht, maar ook het gebruik van reeds beschikbare instrumenten zorgen ervoor dat de totale kosten rond de 130 miljoen euro (140 miljoen dollar) zouden moeten liggen.

Nu is het alleen nog maar hopen dat de bevindingen van de missie nooit gebruikt hoeven te worden.