Parker Solar Probe's dichtste benadering van de zon ooit bereikt 3,8 miljoen mijl op kerstavond

NASA's Parker Solar Probe bereidt zich voor op zijn dichtste nadering van de zon, waarbij hij op 24 december 6,1 miljoen kilometer van het oppervlak van de zon zal afleggen. Tijdens deze reis zal het ruimtevaartuig recht in de corona van de zon vliegen, waardoor we dieper in de atmosfeer van de zon komen dan de mensheid ooit heeft durven te verwachten.

Tijdens deze ongelooflijk nabije nadering krijgt het hitteschild van de sonde te maken met extreme omstandigheden, met temperaturen van meer dan 1500°F (1.371°C). De missie is om uit te zoeken waar de zonnewind vandaan komt - een mysterieus fenomeen dat voor het eerst voorspeld werd door de natuurkundige Eugene Parker in de jaren 1950 en later bevestigd werd door de Mariner 2 missie in 1962.

"Heel eenvoudig, we willen de geboorteplaats van de zonnewind vinden," zei NASA's hoofdwetenschapper Nicky Fox, die vroeger de projectwetenschapper voor de Parker Zonnesonde was. De zonnewind is een nooit eindigende stroom geladen deeltjes die uit de corona van de zon schiet, en het heeft een grote invloed op dingen zoals het poollicht en andere verschijnselen in het zonnestelsel.

Het ruimteschip is niet groot: het weegt minder dan een ton en draagt ongeveer 50 kg aan wetenschappelijke apparatuur. Maar het heeft al geschiedenis geschreven als het snelste door mensen gemaakte object ooit, met een snelheid van 430.000 mijl per uur, meer dan een zesde van een procent van de lichtsnelheid.

De sonde klaarmaken voor deze missie was niet eenvoudig. Ingenieurs moesten uitzoeken hoe ze materialen konden maken die bestand waren tegen de extreme temperatuurveranderingen terwijl de sonde van de gloeiendhete corona naar het ijskoude vacuüm van de ruimte bewoog. De Faraday-cup, die wordt gebruikt om de zonnewinddeeltjes te meten, is gemaakt van titanium-zirkonium-molybdeenplaten die bestand zijn tegen temperaturen tot 2.349°C (4.260°F). Zelfs de bedrading had extra zorg nodig, met saffierkristallen buisisolatie en niobium geleiders om te voorkomen dat ze smelten.

De Parker Solar Probe, die in augustus 2018 gelanceerd werd, is het eerste NASA-ruimtevaartuig dat vernoemd is naar iemand die nog leeft - Eugene Parker zelf, die 91 jaar oud was ten tijde van de lancering. Deze nadering op kerstavond is het resultaat van jarenlange denkkracht, geavanceerde technologie en technisch vernuft, en zal naar verwachting nieuw licht werpen op de mysteries van de zon die wetenschappers al tientallen jaren bezighouden.