Overstromingen kunnen niet worden voorkomen, maar ze kunnen wel betrouwbaar worden voorspeld - wereldwijd

Regenval registreren, waterniveaus meten, dagelijkse weermodellen berekenen en uiteindelijk waarschuwingen versturen via cell broadcast. Het kost veel moeite, maar de terugverdientijd is hoog als bedreigde bewoners eerst hun huizen kunnen beveiligen en dan genoeg tijd hebben om zichzelf in veiligheid te brengen.

Natuurlijk is het systeem voor het detecteren van en waarschuwen voor overstromingen niet absoluut betrouwbaar. Toch biedt het een hoog beschermingsniveau dat niet kan worden geboden in regio's zonder de nodige infrastructuur. Dus als de waarschuwingstijd niet 5 dagen, maar nul dagen is, lopen mensen, maar ook hun eigendommen en bestaansmiddelen, een groot risico.

Een nieuw systeem om het risico op overstromingen te voorspellen laat zien dat dit niet het geval hoeft te zijn. Dankzij tot op de dag nauwkeurige gegevens en goed getrainde kunstmatige intelligentie kan het de beste modellen die momenteel beschikbaar zijn voor het voorspellen van zware weersomstandigheden bijhouden. Dit is echter ook mogelijk in regio's in de wereld waar dergelijke voorspellingen momenteel niet beschikbaar zijn door het ontbreken van een dicht netwerk van meetstations. De tijd die aan de supercomputer wordt besteed voor de dagelijkse berekeningen is ook kostbaar.

De onderzoekers, waaronder die van Google, het Helmholtz Centrum in Leipzig en de RAND Corporation in Californië, gebruikten weergegevens van gemiddeld 30 jaar uit 5.680 stroomgebieden. Dit betekent een totaal van ongeveer 150.000 jaar aan weergegevens - samengevat in 60 gigabytes aan gegevens. En de verzameling blijft groeien.

De training van de kunstmatige intelligentie op de Nvidia Tesla V100 grafische processor heeft naar verluidt slechts een paar uur geduurd. Daarna is er ongeveer 10 uur nodig voor de voorspelling. En ziedaar: in vergelijking met eerdere overstromingsrampen behaalt de AI een hoger trefpercentage dan de klassieke weersvoorspellingen die destijds werden gedaan. Tegelijkertijd is de totale inspanning die nodig is aanzienlijk lager.

Hoewel dit regio's met een al dichte verzameling weergegevens nauwelijks helpt, helpt het wel in veel afgelegen gebieden en vooral in arme maar dichtbevolkte gebieden. Terwijl de waarschuwingstijd in Europa, Noord-Amerika of Oost-Azië niet zou veranderen, zou de tijd tussen een waarschuwing en opkomende overstromingen bijvoorbeeld in Afrika, Centraal-Amerika of Zuidoost-Azië verveelvoudigen.

Alles wat nodig was voor deze studie waren openbaar beschikbare gegevens, die eerst verzameld moesten worden, en een krachtige processor die iets minder dan €7.000 ($7.500) kostte. Er kan veel bereikt worden met slechts een handvol van de belangrijkste gegevens over wind, vochtigheid en temperatuur.