Orkaan Milton stelt lancering van NASA's grootste ruimtevaartuig, Europa Clipper, uit tot 14 oktober

NASA staat heel dicht bij de lancering van zijn langverwachte Europa Clipper missie, nadat deze was verschoven vanwege orkaan Milton. De missie zal de maan Europa van Jupiter verkennen. De lancering staat nu gepland voor 14 oktober 2024, om 12:06 p.m. EDT, met behulp van een SpaceX Falcon Heavy raket. Het hoofddoel van deze missie is het bestuderen van de mogelijkheden van Europa om leven te ondersteunen, door te onderzoeken of de oceaan onder zijn dikke ijslaag mogelijk de omstandigheden voor bewoonbaarheid kan herbergen.

De Europa Clipper is NASA's grootste ruimtevaartuig dat speciaal ontworpen is voor planeetmissies. Het zal in zes jaar maar liefst 1,8 miljard mijl afleggen om Jupiter in april 2030 te bereiken. Eenmaal in een baan om Jupiter zal het ruimteschip 49 keer langs Europa vliegen, waarbij het zijn negen geavanceerde instrumenten zal gebruiken om gegevens te verzamelen over het ijzige oppervlak van de maan, de oceaan onder het oppervlak en mogelijke tekenen van organisch materiaal.

Belangrijke instrumenten zoals MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa) zullen zouten, ijs en organische verbindingen analyseren, terwijl E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System) zal op zoek gaan naar hete plekken nabij het oppervlak, waar oceaanmateriaal zou kunnen ontstaan - wat één stap zal zijn in een hele reeks stappen om uit te zoeken of Europa leven zou kunnen ondersteunen.

NASA zal live verslag doen van de briefings voor de lancering en de lancering zelf op NASA+vanaf 13 oktober. De lancering zal ook in het Spaans te volgen zijn.

Dankzij deze missie kunnen we belangrijke gegevens over de omgeving van Europa ontdekken, met name over de enorme oceaan onder het oppervlak, die volgens wetenschappers twee keer zoveel volume heeft als de oceanen op aarde. Deze oceaan, verborgen onder een ijslaag die wel 15 mijl dik kan zijn, zal ook nauwkeurig worden bestudeerd op mogelijke hydrothermale activiteit - die erg lijkt op die in de diepzeebronnen op aarde. Dit zal ons niet alleen in staat stellen om het potentieel van de maan om leven te herbergen beter te begrijpen, maar het zal ook een kader bieden voor toekomstige missies, waaronder mogelijke landers of sondes om Europa's oceaan rechtstreeks te bemonsteren.