Net als Game of Thrones - maar dan echt: Eerste reuzenwolven geboren in meer dan 10.000 jaar
Veel mensen kennen direwolven alleen uit de fantasiewereld Game of Thrones, maar de echte wezens (Aenocyon dirus) zwierven ooit voor de laatste ijstijd door Noord- en Zuid-Amerika. Deze nu uitgestorven reuzenwolven waren veel groter en steviger dan moderne wolven: ze konden tot 35 inch lang worden bij de schouder en tot 240 pond wegen. De huidige grijze wolven wegen daarentegen meestal tussen de 88 en 110 pond en zijn tussen de 24 en 31 inch lang op de schouder.
Op 1 oktober 2024 weerklonk het gehuil van een wolf voor het eerst in meer dan 10.000 jaar door een laboratorium in Texas. Dit historische moment werd mogelijk gemaakt door Colossal Biosciences, een Amerikaans bedrijf dat zich richt op de-extinctie - het doen herleven van diersoorten die al lang van de aarde verdwenen zijn. De geboorte van twee pups, Romulus en Remus genaamd, betekende een belangrijke doorbraak. Zij zijn de eerste succesvol teruggebrachte leden van een uitgestorven diersoort. Een derde pup, met de toepasselijke naam Khaleesi naar de drakenkoningin van Game of Thrones, werd op 30 januari 2025 geboren. De aankondiging kwam met een bericht op X, met het eerste opgenomen gehuil van de pups.
CRISPR en fossiel DNA: hoe een direwolf wordt gecreëerd
De basis van dit baanbrekende project was een volledig gereconstrueerde DNA-sequentie, gebaseerd op fossiele resten die naar schatting tussen 11.500 en 72.000 jaar oud zijn. Met behulp van de geavanceerde CRISPR-technologie, waarmee genetisch materiaal nauwkeurig kan worden gewijzigd, bewerkten de wetenschappers 14 genen op 20 specifieke locaties om het genoom van de uitgestorven katerwolf zo nauwkeurig mogelijk na te bootsen. De bewerkte embryo's werden geïmplanteerd in draagmoeders, speciaal geselecteerde honden van gemengde rassen. Het resultaat is indrukwekkend. De pups wegen al zo'n 80 pond en zijn tot wel 1 meter lang, waardoor ze erg op hun prehistorische voorouders lijken.
Colossal ziet zichzelf als een pionier op het gebied van uitsterven. Het bedrijf wil geschiedenis schrijven, beschadigde ecosystemen herstellen en het verlies van soorten tegengaan door middel van geavanceerde biotechnologie. Naast de bange wolf werkt Colossal ook aan het terugbrengen van de wolharige mammoet en de Tasmaanse tijger. Het bedrijf schetst zijn visie voor een betere, meer biodiverse planeet in een video op YouTube, waarin het zijn missie en de wetenschap achter deze ambitieuze projecten laat zien:
Kritiek van wetenschappers: Geen echte Dire Wolves
Vooraanstaande paleogenetici zoals Nic Rawlence van het Otago Palaeogenetics Laboratory en Vincent Lynch van de University at Buffalo blijven kritisch over het project. Rawlence legt uit dat deze dieren geen echte reuzenwolven zijn, maar genetisch gemodificeerde grijze wolven, omdat het fossiele DNA te gefragmenteerd is om volledig te kunnen klonen. Lynch benadrukt ook dat alleen een genoomsequentie niet genoeg is om een uitgestorven soort volledig terug te brengen. De dieren lijken misschien qua grootte, bouw en vachtkleur op hun oeroude soortgenoten, maar genetisch gezien vormen ze geen echte recreatie van de oorspronkelijke soort. Dit werpt een belangrijke vraag op voor zowel de wetenschap als de ethiek - waar eindigt wederopstanding en begint herschepping?
De herrijzenis van de reuzenwolven heeft ook een debat op gang gebracht op Reddit https://www.reddit.com/r/Futurology/comments/1jtuqmr/no_the_dire_wolf_has_not_been_brought_back_from/waar veel gebruikers sceptisch zijn over de ware motieven van het project. Critici beweren dat het initiatief minder gericht lijkt op biodiversiteit en meer op het aantrekken van de interesse van investeerders. Sommigen vergelijken het zelfs met het fokken van exotische huisdieren en waarschuwen dat het uitsterven steeds meer vercommercialiseerd zou kunnen worden onder het mom van natuurbehoud.
Bron(nen)
Colossal Biosciences via X (voorheen Twitter)
Afbeeldingsbron: YouTube / Colossal Biosciences
