NASA's James Webb-telescoop wijst op buitenaards leven op planeet K2-18b

Voor het eerst waargenomen in 2015 door NASA's K2-missiek2-18b draait rond een koele dwergster op 120 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leeuw. Deze verre wereld, die ruwweg 8,6 keer zo zwaar is als de aarde, bevindt zich in de bewoonbare zone of "Goudlokje-zone" - het gebied rond een ster waar vloeibaar water zou kunnen bestaan - net als op aarde. De eerste gegevens van de Hubble-telescoop duidden op waterdamp in de atmosfeer, maar met behulp van de geavanceerde sensoren van Webb kon een team van astronomen en onderzoekers van de Universiteit van Cambridge sporen vinden van methaan (CH₄), koolstofdioxide (CO₂) en mogelijk dimethylsulfide (DMS), een bevestiging van complexere koolstofhoudende moleculen, die de belangrijkste bouwstenen van het leven zijn.

Deze ontdekkingen suggereren dat K2-18b een Hycean-planeet zou kunnen zijn, een klasse exoplaneten met een waterstofrijke atmosfeer en mogelijk vloeibare waterzeeën eronder. Deze combinatie maakt K2-18b een aantrekkelijke kandidaat in de zoektocht naar leven buiten de Aarde. K2-18b is groter dan de aarde (ongeveer 2,6 keer de straal), wat betekent dat het oppervlak bedekt zou kunnen zijn met ijs onder hoge druk of een dikke oceaan, mogelijk te heet om bekend leven te ondersteunen. Maar de aanwezigheid van levensvriendelijke chemie in zijn atmosfeer is een belangrijke doorbraak.

Het spannendste aspect is misschien wel de mogelijke detectie van DMS. Op aarde wordt deze verbinding grotendeels geproduceerd door micro-organismen die in de oceaan leven, levende organismen zoals marien fytoplanktonwaardoor het een potentiële biosignatuur is. De wetenschappers waarschuwen echter dat de detectie nog steeds voorlopig is en verdere bevestiging behoeft met toekomstige Webb-waarnemingen.

Volgens hoofdonderzoeker Nikku Madhusudhan zet deze ontdekking wetenschappers ertoe aan om bij de jacht op buitenaards leven meer verschillende soorten planeten in overweging te nemen - en niet alleen rotsachtige werelden zoals de aarde. Zij verklaarde: "Traditioneel is de zoektocht naar leven op exoplaneten voornamelijk gericht op kleinere rotsachtige planeten, maar de grotere Hyceanische werelden zijn veel geschikter voor atmosferische waarnemingen." Het onderzoeksteam bereidt zich nu voor op aanvullende waarnemingen met het Mid-Infrarood Instrument (MIRI) van de James Webb Space Telescope om het DMS-signaal te valideren en deze mysterieuze exoplaneet beter te begrijpen.