NASA maakt zich op voor nieuwe maanverkenningsmissies, nodigt derden uit om mee te doen

De Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, kortweg VIPER genoemd, is een maanroverproject van NASA dat is gebaseerd op het Resource Prospector-concept, dat in 2018 werd geannuleerd roverconcept, dat in 2018 werd geannuleerd. Helaas heeft NASA vorige maand aangekondigd dat het VIPER-project wordt stopgezet. Gelukkig hebben de particuliere sector en zelfs andere Amerikaanse overheidsinstellingen nog tijd om dit maanverkenningsproject te redden, want NASA accepteerde van 17 juli tot 1 augustus "uitingen van interesse van de bredere gemeenschap in het gebruik van het bestaande VIPER-roversysteem" en wacht nu op aanvullende informatie over de plannen van de geïnteresseerde partijen om het VIPER-programma "tegen minimale tot geen kosten voor de overheid"te gebruiken

Volgens Nicola Fox, associate administrator, Science Mission Directorate op het hoofdkwartier van NASA in Washington, "willen we zo goed mogelijk gebruik maken van de techniek, technologie en expertise die door dit project zijn ontwikkeld om de wetenschappelijke kennis over de maan te vergroten." Ze voegde er ook aan toe dat "partnerschapsmogelijkheden voor VIPER ons in staat zouden stellen om dit te doen zonder onze toekomstige cadans van commerciële leveringen naar de Maan te beïnvloeden, om de maanwetenschap en -exploratie voort te zetten ten voordele van iedereen."

Tot de annulering had het VIPER-project in totaal $450 miljoen gekost. Vorige maand verwachtte NASA ongeveer 84 miljoen dollar te besparen door het project te stoppen. Het oorspronkelijke projectbudget bedroeg $433,5 miljoen, terwijl voor de lancering van de lander $235,6 miljoen was begroot. Het ruimteagentschap is nog steeds van plan om de Griffin lander in de herfst van 2025 te lanceren, maar - in ieder geval totdat een van de geïnteresseerde partijen met een solide toezegging komt - zou er een massasimulator worden gebruikt in plaats van de rover. Zelfs als de rover niet gebruikt wordt, is NASA van plan om de doelstellingen van het VIPER-project de komende jaren via andere missies te bereiken.

De rover is qua grootte vergelijkbaar met een golfkarretje en heeft als doel om naar grondstoffen op de maan te zoeken, waarbij de nadruk ligt op waterijs, de verspreiding ervan en de diepte en zuiverheid ervan. De VIPER-rover zal naar verwachting aan de westelijke rand van de Nobile-krater op Mons Mouton werken en is het eerste dergelijke voertuig met een eigen lichtbron. Als NASA er niet in slaagt om een betrouwbare verbintenis te vinden om het project in leven te houden, zou de rover in minder dan een maand ontmanteld kunnen worden.

Hoewel niet direct verbonden met dit project, is Katherine Johnson een van de mensen die de eerste maanmissie mogelijk hebben gemaakt. Haar autobiografie is verkrijgbaar bij Amazon in paperback, hardcover, Kindle en audioboekformaat.