Ik heb Path of Exile 2 161 uur lang gespeeld en nu heb ik spijt van elke minuut ervan

Samen met duizenden anderen wachtte ik vol ongeduld tot de Path of Exile 2 servers live zouden gaan. Het was niet verrassend dat Grinding Gear Games er een paar uur over deed om het aan de praat te krijgen, maar hé, als een bedrijf met de middelen van Blizzard ons Vessel of Waitred kan geven, dan krijgt GGG een vrijgeleide. En toen kregen we het. Als Sorceress main in Diablo 4, wilde ik de dingen afwisselen en in POE 2 melee spelen. Grote fout. Ik wist niet dat afwijken van mijn gebruikelijke startklasse zoveel pijn en lijden zou veroorzaken. Ik startte het spel, selecteerde mijn personage, sprong er meteen in en baande me een weg naar de eerste 'baas' van het spel. En hier begon de echte 'moeilijkheidsgraad' van Path of Exile 2 zich te tonen. Daarover later meer. Toen ik de stad binnenging, ontdekte ik tot mijn grote schrik dat de krijger maar één wapen heeft: een knots.

Dat is niet helemaal erg, want dat is een beetje hoe ik wilde spelen. Pak een grote stok. Knuppel. Spoelen. Herhalen. En dat deed ik. De eerste twee kaarten waren goed. De devourer kostte een paar pogingen, maar niets wat een paar bonks niet kunnen verhelpen. Draven, Asinia en Lachlann kostten ook een paar pogingen. Maar ik was nog nieuw, en doodgaan was geen straf. Geen schade. Geen fout. Tot nu toe. En toen begon de echte nachtmerrie bij het betreden van de Hunting Grounds. Naast een tiental vijanden die mijn ogenschijnlijk slecht uitgeruste krijger overspoelden, moest ik me ook nog zorgen maken over een gelijk aantal vergiftigde projectielen die mijn kant op werden geslingerd. In dit vroege stadium bestaan mobiliteitsvaardigheden nog niet echt, dus ik moest ontwijken en rollen alsof er geen morgen was.

Na vaker dood te zijn gegaan dan ik wil toegeven, kwam ik eindelijk bij Freythorn. Op papier is het een optioneel gebied, maar ik wilde waar voor mijn geld krijgen. Bovenop de tientallen zwermen en projectielen, waren er ook landmijnen om je zorgen over te maken. En dan moet je ook nog vechten in een beperkt gebied, met belachelijk slechte mob clearing-mogelijkheden. Alsof dat nog niet genoeg was, gooit Path of Exile 2 zijn eerste curveball naar je toe. De King in the Mist (eindbaas in het gebied) besluit een halve gezondheidsbalk uit het niets tevoorschijn te toveren. En in tegenstelling tot Diablo 4 laten eindbazen geen healing items vallen, dus kolfladingen zijn kostbaar. En hier begon de lange en moeizame cyclus van het omgaan met GGG's frustrerend slechte baasontwerpen.

Toen de King klaar was, was de volgende halte Ogham Village (en die tussenliggende map, maar daar gebeurde niets bijzonders). Hier krijgen we de tango met een andere briljant ontworpen eindbaas: The Executioner. Als de vertraagde zwaaianimatie u de eerste keer al niet te pakken krijgt, dan doet de guillotineval dat zeker wel. Denkt u dat u uit die AOE one-shot wave bent gerold? Nee. Je zou zweren dat je op het juiste moment op de knop drukte, maar hitboxes werken blijkbaar niet hetzelfde als in andere games. En het helpt ook niet dat u een eindbaas en zijn minions in mootjes moet hakken terwijl u slaat als een natte noedel. Toch is dit een moeilijk spel, zeiden de mensen. "Vaardigheidsprobleem", zegt de willekeurige scrub op global chat.

En dus zette ik door. Een gemiste baas later (Candlemass) stond ik tegenover discount King Leoric alias Count Ogham. Alles bij elkaar genomen was het een redelijk gevecht. Zijn bewegingen waren goed getelegrafeerd, er waren geluidsfragmenten voor de aanvallen en de monoloog in de mist was leuk. Helaas viel het terug op hetzelfde luie "Oh, je hebt me op halve gezondheid gebracht? Ik kom nu terug met een volle gezondheidsbalk. Deze keer in een nieuwe vorm met nieuwe bewegingen" gimmick. Ik zou nog steeds zeggen dat het makkelijker was dan sommige eerdere gevechten, maar dat kan verschillen.

Act 2 begon vrij timide. Ga op zoek naar die vervelende hyena's die de karavaan ophouden. Dat leek in het begin makkelijk genoeg. Totdat ik bij die hyena's kwam. Hier maken we kennis met wat GGG een goed gankgevecht vindt. Een constante stroom projectielen van vijanden buiten het scherm, eindeloze golven van afvalmobben die, zo vroeg in het spel, nog steeds hard slaan, en een vervelende baas die AoE-aanvallen heeft. Er moet toch een truc zijn. Die was er niet. Toen ik eindelijk Rathbreaker (vier levels hoger) versloeg, maakten de mobs buiten het scherm plotseling een cameo en vertrapten mijn arme krijger tot de dood erop volgde. Maar hé, ik heb in ieder geval gedaan wat ik wilde doen. Ik kan teruggaan en de buit ophalen. Toch? Nee. Het is er gewoon niet meer.

Maar het waren maar een paar 'blauwtjes'. Ik heb inmiddels een behoorlijke collectie opgebouwd, dus een paar verloren voorwerpen zouden mijn dag niet verpesten. En dan gaat

Path of Exile 2 echt open in Mawdun Quarry. En niet op een goede manier. Het ging maar door en door en door. En dan nog meer. Moeten ARPG's echt zulke grote kaarten hebben? GGG vindt van wel. En ik moet git gud. Dus draafde ik door het onnodig labyrintische gebied, in de hoop schatten te vinden. Maar in plaats daarvan kreeg ik een kist met 20 Goud erin en een blauw voorwerp. Na wat wel uren leken (dat was het waarschijnlijk ook), kwam ik eindelijk bij Rudja, Dread Engineer, die een van de vele one-shot gimmicks van het spel laat zien.

De Traitor's Passage en Halani Gates hebben dan wel vervelende mobs, maar je hoeft geen voorstad af te leggen om er doorheen te komen. Het was een welkome onderbreking na Mawdun. Het eindbaasgevecht met Jamanra, de Abomination, maakte me echt kwaad. Serieus GGG, drie eindbaasgevechten waarbij de vijand halverwege het gevecht zijn gezondheid terugkrijgt? Gelukkig was dat niet het geval, want Jamanra dacht dat het beter was om te vluchten. Maar ik klaag niet. Een pijnpunt minder voor mij. Maar ik wist niet dat de pijn nog veel erger zou worden. En niet op een 'je wordt beter nadat je een paar keer dood bent gegaan'-manier, maar meer op een 'we haten plezier en willen dat onze veredelde bètatesters lijden'-manier.

Toen kwam ik terecht in wat de meest frustrerende gebieden in mijn ervaring (tot nu toe) zouden worden: Mastodon Badlands, in de volksmond bekend als The Bone Zone. Hier ontdekte ik dat elementale weerstanden echt belangrijk waren, omdat een hoge gezondheidsbalk alleen je niet kan redden van de bijna-onmiddellijke bliksemprojectielen die de vuilnismannen naar je gooien. En toen besloot Path of Exile 2 mij de Wish-versie van Ornstein en Smough te laten zien. Nu moest ik projectielen ontwijken in een beperkt gebied met geschokte grond en een ondood paard huppelt nu rond in de arena. Maar ik heb een knots en ik moet bonken. En git gud.

Toen kwam Keth, waar de slangenvrouw zo aardig was om me twee broodnodige vaardigheidspunten te geven. Azarian, de zoon van de Forsaken, zat midden in zijn moederproblemen en vond het niet leuk dat hij werd onderbroken. Hier zien we een andere gimmick die zich veel te vaak herhaalt in latere Path of Exile 2 eindbaasgevechten. Gebiedsontzegging. Dat is een behoorlijk grote arena die je daar hebt. Het zou jammer zijn als meer dan de helft ervan onbegaanbaar zou zijn zonder schade op te lopen. Kom op, u hebt de necromancer en het benige paard onder vergelijkbare omstandigheden verslagen. U kunt het weer doen. Gewoon git gud.

Tegen beter weten in belandde ik vervolgens in de Vallei der Titanen, waar ik onze vriendelijke buurtzandwormen ontmoette. Lisan Al Gaib. Ze zijn bijzonder frustrerend omdat ze in en uit de map kunnen faseren. Het was al moeilijk genoeg om dingen te doden door de willekeurige tornado's en spreuken die over de kaart vlogen, maar vijanden die besloten om niet meer te bestaan, zorgden voor nog een niveau van gamerwoede waarvan ik nooit had gedacht dat ik die had. De kaart is gigantisch, zoals de naam al doet vermoeden, en dat geldt ook voor de Grot eronder. In het midden ligt een titaan met 11.424 HP. Omdat ik Perfect Strike niet had genomen (ja, ja, vaardigheidsprobleem en zo) moest ik hem doden met ongeveer 100 schade per zwaai. Dat zijn een hoop klappen. De bewegingen van Zalmarath zijn makkelijk genoeg om te ontwijken, maar meer dan 100 keer op een eindbaas moeten klikken is vervelend.

Ik had het hier eigenlijk op moeten geven en opnieuw moeten beginnen met een personage met bereik, maar nee, het spel zal nu vast beter worden. Het bracht me naar Deshar, waar mobs de vervelende gewoonte hebben om giftige gifpoelen achter te laten als ze sterven. Of spikes uit hun dode lijken schieten. Na een Uber-ritje lopen, bevond ik me in de torenspitsen waar ik om de een of andere reden tegen zombies en potten vocht. Het leek allemaal niet zo erg. Totdat het wel zo was.

De vijanden die u eerder bij de Halani Gates tegenkwam, waren een voorproefje van wat komen ging. Nu hebt u een heleboel bliksemsnelle mobs die uw gezondheid in mootjes hakken voordat u Unga Bunga kunt zeggen. Dat, gecombineerd met krappe gangen en belachelijk slechte mob clear als Warrior, zorgde ervoor dat ik daar meer tijd doorbracht dan in heel Act 1. Had ik al gezegd dat de map weer eens een doolhofachtig zooitje was met kisten met 50 goud die op je stonden te wachten bij doodlopende eindjes? Nou, dat is vanaf nu zo'n beetje elke

Path of Exile 2 map. Wen er maar aan, of gewoon...git gud. Een tweede Jamanra plaag volgde, gevolgd door een zeer vergeetbare worsteling met Tor Gul, The Defiler. Het had zelfs dezelfde hoge kwaliteit hitboxes die ik had leren kennen en waar ik van hield.

En toen kwam de Dreadnaught, het voorlaatste gebied van Act 2. Eindelijk een echte krachtmeting met Jamanra. GGG, duidelijk geïnspireerd door FromSoftware, besloot een voorbeeld te nemen aan Demon's Souls en besloot om de terugloop van de eindbaas net zo moeilijk te maken als het eigenlijke gevecht. Zo ongeveer. Het is meer van hetzelfde: overpowerde, snelle mobs met onmiddellijke gap close, tientallen projectielen en smalle looppaden. Wat is dat, hebt u een kolfingang een milliseconde gemist door serververtraging? Zeg maar dag tegen vijftien minuten vooruitgang. Maar dit gedoe zou het gevecht met Jamanra toch wel weer waard zijn? Toch? Natuurlijk niet. Het enige wat ik heb is een baas met instant aanvallen, one-shot AOE sweeps en nog meer area denial gimmicks.

Hier besloot ik uiteindelijk om de krijger op te geven en een andere klasse te proberen. Op dit punt had ik me moeten realiseren dat Path of Exile 2 niet erg melee-vriendelijk is, maar dat deed ik niet en ik verruilde mijn knots voor een quarterstaff.

Met de kracht van een Witch Hunter met een veel te hoog level en een Exalted Orb minder in mijn inventaris, bevond ik me in Act 3, de laatste verhaallijn van Path of Exile 2's Early Access. Vanaf hier wordt het alleen maar moeilijker, dacht ik. En dat werd het ook. Ondanks dat ik niet zo ver in het spel had mogen zijn, ploeterde ik door het eerste moerasgebied om bij het Ziggurat kampement te komen. Inmiddels had ik mijn trots ingeslikt en een schild aan mijn repertoire toegevoegd. Dat, in combinatie met een fatsoenlijke mob clear van Sunder, maakte de ervaring bijna niet zo omslachtig als eerdere acts. Weet je wat wel? De kaarten. De absoluut afschuwelijke junglemaps ter grootte van een stad die geen goed onderscheid maken tussen begaanbaar en verboden terrein. Een aardige aap (die me meer dan een dozijn keer doodde vanwege, u raadt het al, slechte hitboxes) gaf me twee extra vaardigheidspunten en de aardige dame uit het dorp gaf me zelfs een broodnodige riem-upgrade.

En ja, net als vele anderen heb ik de Chimeral Wetlands meer dan twee keer uitgekamd op zoek naar Jiquani's Machinarium, om er vervolgens achter te komen dat het bewaakt werd door een echte Chimera. Ik ga niet in op de fijne kneepjes van het eigenlijke gevecht, maar ik ben het eens met de algemene consensus dat het een van de slechtst ontworpen eindbazenontmoetingen in Path of Exile 2 is. En dat wil wat zeggen, want het spel heeft geen tekort aan zulke ervaringen. De binnenkant van Jiquani's Machinarium was er niet beter aan toe. In plaats van jungles met vreemde paden, moest ik nu een eindeloos, schemerig doolhof doorkruisen met een 'optioneel' eindbaasgevecht (met meer one-shot elementen, natuurlijk) dat je maar 10% vuurbestendigheid geeft. Waarom maakt dat uit? Omdat Path of Exile 2, in tegenstelling tot Diablo, 10% van uw elementaire weerstanden afhaalt na elke act en niet na een nieuwe spelcyclus. Als u niet goed bent uitgerust, kunt u negatieve weerstanden krijgen. En dat was bij mij niet het geval. In eerste instantie tenminste niet.

Van alle kaarten in

Path of Exile 2 leek The Matlan Waterways me de minst omslachtige. Ja, het is zo groot als het maar zijn kan, maar u wordt begeleid om er op een organische manier doorheen te navigeren, met één hendel tegelijk. En ik weet niet of het aan mij ligt, maar in mijn vele playthroughs kon ik nooit een waypoint vinden om er direct te komen. Is GGG vergeten dit erin te zetten, of is het een opzettelijke ontwerpbeslissing? Ik weet het nog steeds niet. Net toen ik dacht dat ik plezier had, kwam ik in The Drowned City en dat gevoel verdween vrij snel. Hier komen we de River Hag tegen, met gemak één van de meest woede opwekkende vijanden in de hele ARPG-geschiedenis. Ze heeft alles, verschrikkelijk lange afstand projectielen die je recht omhoog schrappen, een energieschild en een half scherm aan bereik. Degenen die haar als melee-personage hebben gezien, weten waar ik het over heb, en degenen die dat niet hebben, kunnen het beter niet meemaken. De mobs werden steeds sneller en tankier, de maps werden steeds groter. Dit was pre-patch, dus springen tussen checkpoints was geen optie. Ik overdrijf niet als ik zeg dat het me een uur kostte om The Drowned City en de daaropvolgende gebieden volledig te verkennen. En als je tussendoor sterft, wat ik als krijger deed, kreeg ik een piek in het kaartontwerp te zien. Opnieuw. En nog eens.

De toepasselijke naam Apex of Filth doet het weer. Landelijke kaart. Check, Vervelende mobs die u op elk moment kunnen one-tappen. Check. Onjuiste afstand tussen checkpoints. Check. Ja, het is tijd voor Path of Exile 2. Dus, wat heb ik gekregen voor het overleven van de duidelijk overweldigende kansen? Heb ik een "gevoel van trots en voltooiing" gekregen, zoals EA zei?"zoals EA zei? Nee. Een kist met afvaldruppels en 150 goud was het beste wat GGG kon doen. Het enige gevoel dat ik kreeg bij de Apex of Filth en The Drowned City was een gevoel van opluchting. Net als iemand die Demon's Souls heeft uitgespeeld met een schild en speer. Eerder dit jaar heb ik een half dozijn wortelkanalen moeten doorstaan en eerlijk gezegd zou ik die momenten opnieuw beleven in plaats van POE 2 Act 3 te moeten doorstaan als een melee personage.

Toen kwam ik terecht in een van de weinige kleine maps van Act 3: Temple of Kopec. Wacht, een compacte campagnekaart in Path of Exile 2? Er moet een addertje onder het gras zitten. En dat is er ook. In de vorm van een letterlijke zon die mijn personage verbrandde als ik te dichtbij kwam. Maar als Warrior had ik genoeg HP-regeneratie en vuurbestendigheid om me daar geen zorgen over te maken. Gelukkig was de volgende ontmoeting met Ketzuli, Hogepriester van de Zon, verrassend goed te doen, omdat het me echt de ruimte gaf om te bewegen. En dan gaat het spel helemaal los en stuurt het je om de een of andere reden terug in de tijd - een plotpunt dat al dan niet is geleend van Last Epoch. Het lijkt erop dat er tegenwoordig veel van dat soort dingen rondgaan. Wat heb ik gekregen als onderdeel van mijn pakket met een explosie naar het verleden? Dezelfde twee maps waar ik urenlang collectief aan heb gewerkt, maar deze keer met nog moeilijkere vijanden.

The Drowned City en Apex of Filth waren de eerste keer dat ik er doorheen ging al woedend, en nu moet ik het opnieuw doen. Ja, er zijn deze keer geen River Hags, maar ik zou zeggen dat hun vervangers veel erger zijn. Maar hé, we krijgen in ieder geval een voorproefje van wat aankomende spelersvaardigheden en een NPC metgezel die wat warmte kan wegnemen. En weer een eindbaasgevecht met dezelfde foefjes als eerder. Het culmineerde allemaal in The Black Chambers. Het is lang niet zo groot als sommige andere gebieden, maar het is tot de nok toe gevuld met robotachtige gruwels die allerlei projectielen gooien. De visuele rommel alleen al was genoeg om me hoofdpijn te bezorgen, dus ik deed wat elke zichzelf respecterende speler zou doen: alles ontwijken en snel naar Doryani, Royal Thaumaturge, de eindbaas van de campagne, althans in de huidige staat. Ik weet niet of het door de uren gitting gud kwam of door een betere set voorwerpen/vaardigheden, maar het kostte me slechts twee pogingen om er doorheen te komen. En wat kreeg ik? Een cutscène die de dingen die komen gaan aankondigt? Een cliffhanger met een open einde?

Nee. Ik werd onherroepelijk teruggegooid naar het strand waar ik in Act 1 begon. En hier begint Act 1 Cruel. Nu moet ik dezelfde kaarten opnieuw doorlopen, maar deze keer met nog moeilijkere mobs. Na een halve quest in Act 1 Cruel heb ik mijn laarzen opgehangen en besloten om een ranged personage te maken. Ik zou waarschijnlijk nooit in de buurt van de 160 uur zijn gekomen als ik dat niet had gedaan, en het zit me af en toe dwars.

Nu ben ik niet zo bekend met het originele Path of Exile en hoe het eindspel daarvan werkt. Als Diablo-genieter heb ik een heel ander idee over hoe dat in zijn werk gaat. Het duurde dus even voordat ik de kaartgebaseerde progressie van Path of Exile 2 volledig begreep, als je het al zo kunt noemen. Ik ga er niet veel kritiek op geven omdat het spel nog in early access is, maar het overweldigende publieke sentiment rond eindspelcontent is negatief. Als u sterft, verliest u niet alleen de toegang tot de map en alle bonussen, maar krijgt u ook een EXP penalty van 10%. Je zou dit zelfs Duivels kunnen noemen.

En dit is waar ik uitcheckte. Als mijn level 76 Titan, met een 2,1K HP pool, bijna afgetopte weerstanden en 11K bepantsering wordt getackeld door mobs die twee levels lager zijn dan ik, dan heeft het spel duidelijk balansproblemen. Ik zou kunnen doen wat ik in het begin deed en gewoon door kunnen gaan, maar ik denk niet dat ik nog 160 uur geduld in me heb. Tenminste niet in de huidige staat. Ik kan niet spreken over wat ik niet heb meegemaakt, maar er zijn talloze gevallen geweest waarbij spelers uren aan voortgang verloren door één lagpiek of een verkeerd getimede ontwijk-rol. Dit is een klassiek voorbeeld van een slecht geïmplementeerde spelmoeilijkheid.