IJstijden mogelijk met interstellaire oorzaak

De heliosfeer is een beschermende laag plasma die wordt uitgestoten in de vorm van zonnewinden en die het hele zonnestelsel tot aan Pluto omringt, met de zon als producent en middelpunt.

In principe heeft het dezelfde functies als onze atmosfeer. In plaats van ons te beschermen tegen zonnestormen en rondvliegende stenen, beschermt de heliosfeer ons tegen invloeden die buiten de grenzen van ons zonnestelsel op de loer liggen.

En het is precies dit beschermende schild dat het ongeveer 2 miljoen jaar geleden zou kunnen hebben begeven, d.w.z. rond de tijd dat de ijstijden begonnen. Dit wordt gesuggereerd door een studie op in Nature Astronomy waarin gekeken werd naar de beweging van de zon in de Melkweg en het heelal om ons heen.

Een "kosmische bel", een gebied met een ongewoon hoge dichtheid van waterstofatomen die vrij door de ruimte zweven, wordt hiervoor verantwoordelijk gehouden. Toen het zonnestelsel door dit gebied van de kosmos ging terwijl het rond het centrum van de Melkweg draaide, werd voorkomen dat de heliosfeer zich zoals gewoonlijk ontvouwde.

Volgens berekeningen van de dichtheid van de wolk en de invloed ervan op het plasma van de zon, kromp de heliosfeer tot een fractie. Hij was toen te klein om de Aarde te beschermen.

Indirect bewijs - en er is nauwelijks ander bewijs in de geologie - wordt geleverd door verhoogde concentraties plutonium-244 en ijzer-60, die in overeenkomstig oude gesteentelagen worden aangetroffen. Dit verhoogde voorkomen van isotopen kan in principe alleen worden verklaard door een sterke toename van kosmische straling.

Alleen deze zou genoeg energie hebben om dergelijke isotopen te produceren. Bovendien zou de invloed op de beschermende atmosfeer ook extreem zijn geweest, wat uiteindelijk de afkoeling en de daaropvolgende ijstijden zou kunnen verklaren.

Hoe lang deze fase zonder heliosfeer heeft geduurd, is op dit moment niet te zeggen. Bovendien is de volgende ontmoeting met een donkere waterstofwolk waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd. Gelukkig kan dat in de sterrenkunde gemakkelijk een paar miljoen jaar zijn.