Hubble vindt water op 97 lichtjaar afstand

Planeet GJ 9827d heeft maar net twee keer de diameter van de Aarde. Dit maakt het een hele uitdaging om hem van dichtbij te observeren vanaf een afstand van bijna precies 97 lichtjaar.

Vooral omdat de centrale ster, een rode dwerg, niet met het blote oog te zien is. Als dat wel zo was, zou het sterrenbeeld Vissen er een nieuw punt bij hebben gekregen.

Deze vrij kleine exoplaneet (klik hier voor meer informatie) heeft een paar bijzondere kenmerken, afgezien van zijn huidige slechte bereikbaarheid. Met warp 9 zou het echter maar ongeveer drie weken duren om hem te bereiken.

GJ 9827d draait extreem dicht en dienovereenkomstig snel rond een vrij kleine en donkere ster. Dit is de enige manier om gedetailleerde informatie over dit stipje te verkrijgen. Hij verduistert immers om de zes dagen het licht van zijn zon en geeft dankzij spectroscopie informatie over zijn chemische samenstelling.

En hoewel dergelijke planeten meer op Venus of Mercurius zouden moeten lijken, d.w.z. helemaal geen atmosfeer of vooral kooldioxide hebben, hebben intensieve waarnemingen de aanwezigheid van water aangetoond. Het is echter nog niet duidelijk of grote delen water zijn of slechts sporen ervan.

Er zijn in totaal elf waarnemingen gedaan gedurende drie jaar, waarbij het lichtspectrum kon worden geanalyseerd. En ziedaar: er moet waterdamp aanwezig zijn op het bijna 800 °F (ongeveer 400 °C) hete oppervlak. De molecule kan betrouwbaar worden bepaald met behulp van het lichtspectrum.

Nu de planeet interesse heeft gewekt, zullen er nog meer waarnemingen volgen. De James Webb ruimtetelescoop is in staat om spectroscopisch onderzoek in het infrarode bereik uit te voeren. Hierdoor wordt het mogelijk om naar andere moleculen te zoeken.