Enorm potentieel voor besparingen: Hoe AI de landbouw optimaliseert

In complexe situaties blijkt kunstmatige intelligentie keer op keer verrassend nuttig te zijn. Met behulp van een AI-systeem dat speciaal is ontworpen voor landbouwproductie, is een onderzoeksgroep van verschillende Chinese universiteiten erin geslaagd om problematische eindproducten van stikstofbemesting drastisch te verminderen.

Deze zijn niet bepaald schaars. Er komt bijvoorbeeld ongeveer 120 miljoen ton stikstof in het water terecht als nitraat of in de atmosfeer als ammoniak. Geen van beide is echt goed.

Het ene veroorzaakt hoge kosten bij de behandeling van drinkwater. Het andere versterkt het broeikaseffect. De omstandigheden voor de vorming van de schadelijke eindproducten variëren, afhankelijk van het weer, het seizoen, de bodem of de vruchtwisseling.

Het is bijna onmogelijk om precies in te schatten wanneer en in welke hoeveelheden bemesting het grootste effect heeft. Dit is waar machine learning om de hoek komt kijken. Gevoed met talloze gegevens van boerderijen zou het gebruik van meststoffen aanzienlijk verbeterd kunnen worden.

Alleen al de productie van ammoniak zou bijvoorbeeld met meer dan een derde verminderd kunnen worden. In plaats van de meer dan 4 miljoen ton per jaar, zou de hoeveelheid beperkt kunnen worden tot minder dan 3 miljoen ton.

Terwijl de uitstoot van de tarweteelt met maar liefst 28 procent verminderd zou kunnen worden, zou de uitstoot van rijst met maar liefst 56 procent verminderd kunnen worden. Let wel, zonder dat dit ten koste gaat van de opbrengst.

Dit zou niet alleen een positief effect hebben op de bescherming van het milieu. Het zou ook aanzienlijk geld besparen op het gebruik van kunstmest. En dan hebben we het nog niet eens over de bespaarde energie: De productie van stikstofmeststoffen zou verantwoordelijk zijn voor meer dan 1 procent van het wereldwijde energieverbruik.

Dan hoeft de AI bij het berekenen van het optimale gebruik van kunstmest alleen maar niet meer te verbruiken dan de bespaarde productie en dan komt het voor iedereen goed.