De Cybertruck werd eerst vormgegeven naar het model van de Chevy El Camino toen Tesla-ontwerpers de uiteindelijke vorm van Elon Musk afkeurden en hun eigen ontwerp maakten

Terwijl de auteur van Elon Musks biografie al plaagde dat Tesla's CEO hard duwde voor het scherpe Cybertruck-ontwerpwerpt het vandaag verschenen boek van Walter Isaacson veel meer licht op wat er is gebeurd. Blijkbaar begonnen Elon Musk en het hoofd design Franz von Holzhausen de Cybertruck al in 2017 op de proef te stellen tijdens hun befaamde vrijdagbijeenkomsten in de brainstormstudio van Tesla. In afwachting van aanwijzingen van zijn CEO bekeek von Holzhausen Ford-modellen en plaatste hij zelfs een Chevy Silverado in de studio, zodat het team een einddoel qua functionaliteit in het vizier had.

Geen van de populaire Amerikaanse trucks, zoals de Ford F-150 of de Silverado, kon Elon Musk echter bekoren. Terwijl hij hun "proporties en componenten" bestudeerde, gaf Musk toe dat hij op zoek is naar een "spannender, misschien zelfs verrassend" ontwerp. In plaats van meteen met het futuristische Cybertruck-ontwerp op de proppen te komen, ging het team eerst op zoek naar herinneringen. Elon Musk kocht de Lotus Esprit uit een James Bond-film voor een cool miljoen en zette hem in de studio als een ander voorbeeld van hoe onorthodox eruitziet. Dat was nog steeds een sportwagen, dus keken ze ook naar retro pick-ups die hun tijd ver vooruit waren en kwamen ze uit bij Chevrolet's El Camino coupé met vrachtwagenbed uit de jaren 60. Von Holzhausen was zo enthousiast over de vooruitzichten dat het ontwerpteam een prototype maakte van een elektrische pick-uptruck in El Camino-stijl. Toen het klaar was, liepen ze er echter met Elon Musk omheen en waren ze het er allebei over eens dat de El Camino-achtige vorm te "zacht" was voor wat ze in gedachten hadden, een utilitaire carrosserie die "de autoriteit van een pick-uptruck" uitstraalde.

Maar zelfs toen kwam Musk niet tot het hoekige ontwerp dat Tesla in 2019 aankondigde. In plaats daarvan bleef het team naar het Petersen Automotive Museum gaan, waar ze zich, in plaats van inspiratie op te doen, realiseerden dat "pick-ups in principe in tachtig jaar niet zijn veranderd qua vorm of productieproces" en besloten om de taak op onorthodoxe wijze aan te pakken. Musk wilde nu een sterk materiaal vinden voor de carrosserie van Tesla's eerste elektrische pick-up en vervolgens het ontwerp aanpassen aan de nieuwe structuren en vormen die het materiaal mogelijk zou maken. Deze praktische overweging leidde tot de enorme openbaring van roestvrij staal die nu een uitgemaakte zaak is voor de Cybertruck. Nadat het team had gespeeld met aluminium en zelfs titanium voor duurzaamheid, had Musk een eurekamoment:

Maar rond die tijd raakte Musk in de ban van de mogelijkheid om een raket te maken van glinsterend roestvrij staal. Dat zou ook kunnen werken voor een pick-uptruck, realiseerde hij zich. Een roestvrijstalen carrosserie zou niet geschilderd hoeven te worden en zou een deel van de structurele belasting van het voertuig kunnen dragen. Het was een echt out-of-the-box idee, een manier om opnieuw na te denken over wat een voertuig zou kunnen zijn. Op een vrijdagmiddag, na een paar weken discussiëren, kwam Musk binnen en kondigde simpelweg aan: "We gaan dit hele ding in roestvrij staal uitvoeren." Charles Kuehmann was de VP voor materiaaltechnologie bij zowel Tesla als SpaceX. Een van de voordelen van Musk was dat zijn bedrijven technische kennis konden delen. Kuehmann ontwikkelde een ultraharde roestvrijstalen legering die "koudgewalst" werd in plaats van warmtebehandelingen nodig te hebben, waarop Tesla patent kreeg. Het was sterk en goedkoop genoeg om te gebruiken voor zowel vrachtwagens als raketten. De beslissing om roestvrij staal te gebruiken voor de Cybertruck had grote gevolgen voor de constructie van het voertuig. Een stalen carrosserie kon dienen als de dragende structuur van het voertuig, in plaats van het chassis die rol te laten spelen. "Laten we de sterkte aan de buitenkant maken, er een exoskelet van maken en al het andere aan de binnenkant ophangen," stelde Musk voor. Het gebruik van roestvrij staal opende ook nieuwe mogelijkheden voor het uiterlijk van de truck. In plaats van stempelmachines te gebruiken die koolstofvezel in carrosseriepanelen met subtiele rondingen en vormen boetseren, zou roestvrij staal de voorkeur geven aan rechte vlakken en scherpe hoeken. Daardoor kon - en moest - het ontwerpteam ideeën onderzoeken die futuristischer, scherper en zelfs schokkender waren...

Terwijl hij de foto's op de borden bekeek, ging Musk vooral die met een futuristische, cyber-look bekijken. Ze hadden onlangs overeenstemming bereikt over het ontwerp voor de Model Y, een crossover-versie van de Model 3, en Musk was omgepraat over een aantal van zijn meer radicale en onconventionele suggesties. Nadat hij op veilig had gespeeld met de Model Y, wilde hij niet dat dat zou gebeuren met het ontwerp van de pick-uptruck. "Laten we stoutmoedig zijn," zei hij. "Laten we mensen verrassen." Telkens als iemand naar een foto wees die conventioneler was, duwde Musk terug en wees naar de auto uit het videospel Halo of in de trailer voor het aankomende spel Cyberpunk 2077 of uit Ridley Scott's film Blade Runner. Zijn zoon Saxon, die autistisch is, had onlangs een onorthodoxe vraag gesteld die weerklank vond: "Waarom lijkt de toekomst niet op de toekomst?" Musk zou Saxons vraag herhaaldelijk aanhalen. Zoals hij die vrijdag tegen het ontwerpteam zei: "Ik wil dat de toekomst eruitziet als de toekomst." Er waren een paar tegenstemmen die suggereerden dat iets te futuristisch niet zou verkopen. Het ging tenslotte om een pick-uptruck. "Het kan me niet schelen als niemand hem koopt," zei hij aan het einde van de sessie. "We doen geen traditionele saaie truck. Dat kunnen we later altijd nog doen. Ik wil iets bouwen dat cool is. Zoals, verzet je niet tegen mij." Tegen juli 2019 hadden von Holzhausen en Morris een mock-up op ware grootte gebouwd van een futuristisch, schokkend, cyberontwerp met scherpe hoeken en diamanten facetten. Op een vrijdag verrasten ze Musk, die het nog niet had gezien, door het midden in de showroom te zetten naast het meer traditionele model dat ze hadden overwogen. Toen Musk de deur van de SpaceX-fabriek binnenliep, was zijn reactie onmiddellijk. "Dat is het!" riep hij uit. "Ik vind het geweldig. Dat gaan we doen. Ja, dit is wat we gaan doen! Ja, oké, klaar."

Hoewel het op Cyberpunk 2077, Halo en Blade Runner geïnspireerde voertuig een bijnaam "Cybertruck" kreeg die meteen aansloeg en de officiële titel van het model werd, "haatte een meerderheid van de mensen in deze studio het," bevestigt von Holzhausen. Zo erg zelfs dat een paar Tesla-ingenieurs in opstand kwamen en "in het geheim begonnen te werken aan een alternatieve versie" van het ontwerp.

Musk hield echter zo van de Cyberpunk Cybertruck dat hij elk idee afwees dat de hoekige Cybertruck-vorm verzachtte of vroeg om marketingonderzoek met het meedogenloze "Ik doe niet aan focusgroepen." Tesla regelde het Cybertruck-ontwerp in augustus 2019 toen het team "samen moest komen, vierentwintig uur per dag moest werken en zich rond die datum moest scharen" om het in november te onthullen.

Koop Walter Isaacson's Elon Musk biografie op Amazon