China verscherpt controle op export van zeldzame aardmetalen met nieuwe regelgeving

China legt de export van zeldzame aardmetalen nog strenger aan en verstevigt de greep op deze cruciale materialen die essentieel zijn voor de productie van geavanceerde technologie. Vanaf 1 oktober 2024 moeten exporteurs nu gedetailleerder papierwerk voor de toeleveringsketen overleggen en de overheid neemt ook meer productiefaciliteiten over.

De nieuwe regelgeving houdt in dat bedrijven de zendingen van zeldzame aardmetalen in de hele westerse toeleveringsketen nauwlettend in de gaten moeten houden. Bovendien heeft het Chinese Ministerie van Handel zijn beperkingen uitgebreid en omvat nu ook antimoon, na eerdere maatregelen tegen gallium en germanium - beide nodig voor het maken van halfgeleiders.

China's controle gaat echter niet alleen over regelgeving. Shenghe Resources, dat door de staat wordt gesteund, bezit nu 86 procent van de raffinaderij van Neo Performance Materials in Wuxi. Hier wordt bijna al het dysprosium ter wereld geproduceerd, een zeldzaam aardelement dat belangrijk is voor het maken van geavanceerde halfgeleiders, met name voor chips die gericht zijn op AI.

Ondertussen proberen Westerse landen nieuwe toeleveringsketens op te zetten. Solvay werkt aan een verhoging van de dysprosiumproductie in Frankrijk en Lynas is van plan om tegen 2025 raffinageactiviteiten te starten in Maleisië. In de VS heeft MP Materials, dat de enige mijn voor zeldzame aardmetalen in Mountain Pass, Californië exploiteert, een contract gekregen van het Ministerie van Defensie om zijn raffinage-installatie uit te breiden.

Het opzetten van deze nieuwe activiteiten zal echter veel werk vergen. Chinese raffinaderijen hebben nog steeds de overhand met betere winningstechnologie en profiteren ook van geavanceerde academische programma's voor zeldzame aardmetalen. Westerse universiteiten hebben niet hetzelfde expertiseniveau, waardoor er een grote kloof blijft bestaan.

Het Witte Huis heeft toegegeven dat deze situatie de VS en haar bondgenoten in een lastig parket brengt, kwetsbaar voor haperingen in de toeleveringsketen. De afhankelijkheid van Chinese materialen raakt alles, van F-35 gevechtsvliegtuigen tot windturbines en motoren voor elektrische auto's. En met een verwachte verzevenvoudiging van de vraag naar schone energie tegen 2040, zal de druk alleen maar toenemen.