Bijna met de snelheid van het licht: stralen van een neutronenster waargenomen

Van dichtbij zou het zeker een ongelooflijk spektakel zijn. Een compacte en bijna oneindig dichte neutronenster met gigantische zwaartekracht trekt materie weg van een nabije ster. Dit bereikt het oppervlak in een draaikolk.

Door de krachten die daar heersen, vinden er thermonucleaire explosies plaats. Waterstof of helium versmelten tot zwaardere elementen. Omdat de vrijgekomen energie hoog genoeg is, kan de materie langs de rotatieas van de neutronenster ontsnappen in de vorm van een straal.

Deze jets komen vrij regelmatig voor en slingeren allerlei stoffen, waaronder zeldzame metalen zoals goud, platina of uranium, afhankelijk van de samenstelling van de naburige ster, met bijna 40% van de lichtsnelheid de ruimte in.

Zulke sterrenbeelden dragen dus bij aan de kleurrijke mix van materialen die we ook op Aarde aantreffen. En de combinatie van een zonachtige ster en een neutronenster is niet bijzonder zeldzaam. Er zijn slechts 125 van deze objecten bekend, die dus herhaaldelijk fonteinen op enorme schaal produceren.

Het is echter nog steeds moeilijk om ze daadwerkelijk waar te nemen. Ze komen (gelukkig) ver weg voor. Ze zijn niet helemaal regelmatig en kunnen maar korte tijd worden waargenomen. Bovendien moeten er verschillende technieken gecombineerd worden.

Thermonucleaire explosies van deze grootte zenden röntgenstraling uit, zoals de Integral-satelliet van ESA kan zien. De jets daarentegen zijn alleen zichtbaar in het radiogolfspectrum. Hiervoor moet een radiotelescoop op aarde gekoppeld worden aan de satelliet.

De allereerste opname vergde 30 uur aan opnames gedurende drie dagen, zonder te weten wat de resultaten zouden zijn voordat ze geanalyseerd werden. Maar zie daar: het is nu bewezen dat deze procedure succesvol is.

En nu? Dergelijke stralen komen niet alleen voor in de bovenstaande constellatie. Waar sterke zwaartekrachten en magnetische velden samenkomen, in kosmische wolken, zwarte gaten, zou de ontwikkelde methode kunnen helpen om nauwkeurigere waarnemingen te doen.

De vorming van elementen, zonnestelsels en ongewone kosmische objecten en de wetten achter zwaartekracht en kernfusieprocessen wachten op nieuwe inzichten door de studie van materiestralen met snelheden die niet ver van de lichtsnelheid liggen.