Apple Vision Pro: Het verkeerde product, op het verkeerde moment en tegen de verkeerde prijs?

Applede lancering van de Vision Pro headset staat voor de deur vanaf 2 februari beschikbaar zal zijn. Hoewel er zeker een aantal Apple fans zijn die erg uitkijken naar het apparaat, lijkt er niet dezelfde mate van anticipatie te zijn voorafgaand aan de lancering van een geheel nieuw Apple product. Hoewel de Vision Pro misschien wel de beste AR/VR-headset tot nu toe is, is de vraag of dat echt iets verandert Er is altijd al potentieel geweest in deze categorie. Zoals Apple CEO Tim Cook zei in een interview met https://www.gq.com/story/tim-cook-global-creativity-awards-cover-2023 met GQ voorafgaand aan de onthulling van de Vision Pro vorig jaar:

Het is het idee dat er een omgeving is die misschien nog wel beter is dan de echte wereld - om de virtuele wereld eroverheen te leggen zou een nog betere wereld kunnen zijn. Als het creativiteit zou kunnen versnellen, als het u gewoon zou kunnen helpen om dingen te doen die u de hele dag al doet en waar u niet echt over nadacht om ze op een andere manier te doen.

Maar zelfs het meest succesvolle bedrijf in deze categorie tot nu toe, Meta's Reality Labs, is niet erg succesvol geweest. Het verloor https://www.cnbc.com/2023/10/25/metas-reality-labs-loses-3point7-billion-in-third-quarter.html $3,7 miljard in het derde financiële kwartaal van 2023 en heeft elk kwartaal geld verloren. Vanuit het perspectief van Microsoft zijn headsets een doodlopende weg. Zelfs met de lancering van de Apple Vision Pro in het vooruitzicht, heeft het bedrijf zojuist aangekondigd dat het zijn Windows Mixed Reality interface in Windows te schrappen. Dit is niet bepaald een categorie die consumenten hebben omarmd. Apple lanceert misschien niet altijd als eerste een product, maar ze staan er wel om bekend dat ze een categorie "opnieuw uitvinden" door problemen op te lossen die pijnpunten voor consumenten zijn geweest en daarbij de algehele gebruikerservaring drastisch verbeteren. Toen Tim Cook echter minder enthousiast was over headsets, zei hij het volgende in een interview met The New Yorker in 2015:

We hebben altijd gedacht dat brillen geen slimme zet waren, vanuit het oogpunt dat mensen ze niet echt zouden willen dragen. Ze waren opdringerig, in plaats van technologie naar de achtergrond te drukken, zoals we altijd hebben geloofd. We hebben altijd gedacht dat het zou floppen, en tot nu toe is dat ook zo.

De Vision Pro lost veel van de bestaande problemen met headsets niet op

Dat roept de vraag op: wat doet de Apple Vision Pro precies om het fundamentele probleem met headsets aan te pakken, namelijk dat mensen over het algemeen geen computer aan hun gezicht willen vastmaken? Gebaseerd op wat we tot nu toe hebben gezien en gehoord, doet de Vision Pro helemaal niets om dit probleem aan te pakken, omdat hij naar verluidt behoorlijk zwaar is. Waar de Meta Quest 3 - de populairste headset op de markt - volledig op zichzelf staat en relatief licht is, is de Vision Pro van Applezwaar genoeg om de toevoeging van een "optionele" dubbele lus hoofdband te rechtvaardigen om het draagcomfort te verhogen. Terwijl de batterij van de Meta Quest in de headset geïntegreerd is, heeft de Apple Vision Pro een dongelized batterijpuck nodig die in de zijkant van het apparaat gestoken kan worden en in de zak van de gebruiker geplaatst moet worden. Met andere woorden, het comfort en de praktische kant van het dragen van de Vision Pro zijn van meet af aan suboptimaal. Maar Cook beweerde oorspronkelijk dat mensen niet echt een headset wilden dragen omdat ze onhandig zijn - wat zou hij dan gedacht hebben van een headset die dubbele lusjes in het hoofd nodig had voor comfort, met een dongelized batterijpuck eraan hangend?

Een andere fundamentele kritiek van Cook op headsets is dat de technologie opdringerig is. Apple hij heeft altijd geloofd in "de technologie naar de achtergrond drukken" De Vision Pro slaat die technologie echter recht in het gezicht van de gebruiker, net als elke andere soortgelijke headset die eerder is gebruikt, en duwt de gebruiker recht in de computeromgeving als een deelnemer erin. Ik heb in de loop der jaren veel AR- en VR-headsets gebruikt (waaronder enkele van de originele Oculus-prototypes) en ik kan zeggen dat de ervaring zonder twijfel cool is. Een onderdompeling in een virtuele wereld kan opwindend zijn als u wordt meegenomen naar een andere wereld. Maar headsets zijn niet per se iets dat u altijd of zo vaak wilt dragen, vooral niet nadat de eerste sensatie is weggeëbd.

Wat ook niet cool is aan headsets, is de bewegingsziekte die bij bepaalde ervaringen kan optreden, of het feit dat headsets zoals de Vision Pro al snel onpraktisch worden om altijd op en af te zetten. En dat is waarom veel headsets uiteindelijk gewoon elektronisch afval worden zoals Microsoft onlangs uitlegde in reactie op het nieuws dat Windows Mixed Reality wordt afgeschreven - vlak voor de lancering van de Vision Pro. Het ophoesten van $3.500 kan early adopters van de Vision Pro ontmoedigen om hun headsets naar de schroothoop te brengen, maar dat zou niet iemands enige motivatie moeten zijn om een apparaat te willen gebruiken. Het moet iets zijn dat leuk is om te gebruiken, gemakkelijk in het gebruik is en een breed scala aan gebruikssituaties biedt die eigenlijk meeslepender zijn dan de manier waarop we gewoonlijk met technologie omgaan voor werk en ontspanning.

Spatial Computing en AR/VR zijn hetzelfde -- ondanks wat Apple zegt

Er is eigenlijk ook helemaal niets nieuws aan wat Apple zijn "spatial computing" paradigma noemt, ondanks de pogingen van het bedrijf om het anders te maken dan bestaande AR- en VR-headsets dan bestaande AR- en VR-headsets. Dat is niet zo - spatial computing en AR/VR computing zijn één en dezelfde. Toen Apple afgelopen juni de Vision Pro onthulde, heeft het ongetwijfeld de term populair gemaakt, en daarmee is het bedrijf druk bezig geweest om te proberen de term als de zijne toe te eigenen. In de aanloop naar de lancering van de Vision Pro heeft Apple de slogan "Het tijdperk van ruimtelijk computergebruik is aangebroken"alsof het nooit eerder heeft bestaan. De term werd echter bijna twintig jaar geleden voor het eerst gedefinieerd, en Qualcomm, Microsoft en Meta hebben de term de afgelopen jaren allemaal gebruikt om hun AR- en VR-inspanningen te beschrijven, omdat dit inderdaad vormen van ruimtelijk computergebruik zijn.

Het zal dan ook niemand verbazen dat de "spatial computing"-ervaringen die Apple tot nu toe heeft laten zien van de Vision Pro-headset op geen enkele manier fundamenteel verschillen van de AR/VR-ervaringen die we al hebben gezien van andere makers van headsets. Andere fabrikanten hebben ook gebruikers getoond die hun headsets dragen in scènes met mensen die communiceren met anderen in virtuele omgevingen, interactie met meerdere monitoren die zich om gebruikers heen wikkelen met behulp van fysieke of virtuele toetsenborden en muizen, films kijken, games spelen, mediteren enzovoort. Dit zijn allemaal 3D ruimtelijke computerervaringen, waarbij de interpretaties van Apple voorspelbaar gepolijster zijn.

Wat is er nieuw aan de Vision Pro?

Wat nieuw is, is dat de Vision Pro een breed scala aan technologieën bevat die geavanceerder zijn dan we tot nu toe in een headset hebben gezien. De visuele getrouwheid van Vision Pro-ervaringen is naar een geheel nieuw niveau gebracht dankzij micro-OLED-schermen die elk een betere dan 4K resolutie aan elk oog leveren. EyeSight is een nieuwe functie die gebruik maakt van een extern display dat in het vizier van de headset is ingebouwd om de ogen/uitdrukkingen van de gebruiker te projecteren op externe waarnemers. Ongetwijfeld zal visionOS de meest gepolijste en geavanceerde headset UI tot nu toe zijn, wat in combinatie met Apple's controller-vrije aanpak die gebruik maakt van hand- en oogbewegingen ongetwijfeld indrukwekkend is. Deze worden gemonitord door krachtige volgsensoren waarvan de gegevens verwerkt worden door de nieuwe R1-chip om de vertraging te minimaliseren, terwijl het OS en de apps aangedreven worden door de Apple M2 chip.

Maar dit alles gaat natuurlijk gepaard met een aanzienlijke prijspremie ten opzichte van zowat elke headset op de markt: 3500 dollar. Verder zullen veel van de eerste aanbiedingen bestaan uit 2D iPad apps en video- en gamecontent die in een 3D-omgeving wordt gepresenteerd. iPhone 15 Pro-gebruikers zullen hun eigen 3D-videocontent kunnen maken om met Vision Pro te bekijken. Maar omdat de prijs van de headset zo hoog is en de lancering beperkt blijft tot de Amerikaanse markt in 2024 - en er geen garanties zijn dat Apple de headsets uit hun huidige niche op de markt zal kunnen halen - is het onduidelijk of ontwikkelaars het platform van harte zullen omarmen. Sterker nog, de eerste interesse van ontwikkelaars is afgenomen en het laatste persbericht van Apple' https://www.apple.com/newsroom/2024/01/apple-vision-pro-available-in-the-us-on-february-2/ wijst niet op bepaalde geweldige nieuwe apps die speciaal voor het apparaat zijn gemaakt.

Maar er blijven uitdagingen en zelfs niet alle Apple Execs zijn overtuigd

Maar zoals eerder opgemerkt, lost niets van wat Apple met de Vision Pro op tafel brengt daadwerkelijk fundamentele problemen op die gebruikers van headsets tot een nichemarkt hebben gemaakt. De reden hiervoor is dat het snel oud wordt om een headset op te zetten en ondergedompeld te worden in een digitale wereld en deze dan steeds weer te verlaten. En laten we de uitdagingen niet vergeten die zelfs 3D TV-fabrikanten hadden om mensen over te halen om regelmatig een relatief lichte bril op te zetten - die rage stierf vrij snel uit omdat de bredere consumentenmarkt zelfs dat te veel gedoe vond.

Hoewel Apple onhandige controllers uit de gebruikerservaring heeft gehaald met zijn nieuwe oog- en gebaarvolgsysteem, wordt er niet gesuggereerd dat dit alles het productief zijn makkelijker maakt dan het openen van een laptop of het opstarten van een Mac om werk gedaan te krijgen. "Cooler" misschien, maar niet noodzakelijkerwijs gemakkelijker of beter. Bloomberg's Mark Gurman gaat zelfs zover om te zeggen dat het virtuele toetsenbord van de Vision Pro - een cruciaal onderdeel van de interface en gebruikerservaring - zeer onhandig in het gebruik is en "is een complete afschrijving."

Er zijn ook sceptici van de Vision Pro binnen Apple zelf. Zoals de New York Times melddehet aanvankelijke enthousiasme voor het concept van een lichtgewicht headset (meer verwant aan een gewone bril) die een iPhone zou kunnen vervangen, maakte uiteindelijk plaats voor zorgen over de prijs, het nut en het feit dat de markt voor headsets nog niet van de grond is gekomen. Hoewel het project intern werd aangeprezen als het volgende grote ding, verliet het personeel het project nadat het zich begon te ontwikkelen tot iets dat meer leek op een gewone AR/VR-headset die we allemaal kennen - zij het met de typische Apple design flair. Het behoeft geen betoog dat personeel dat een vlaggenschipproject verlaat omdat het er niet enthousiast over is, niet veelbelovend is. Zelfs een van Cooks hoogste luitenants, hardware technologiebaas Johny Srouji zou de Vision Pro de Vision Pro volgens Bloomberg vergeleken hebben met een "wetenschappelijk experiment".

Spatial Computing heeft altijd al potentieel gehad, maar...

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de technologische industrie de laatste tien jaar zo enthousiast is over de mogelijkheden van spatial computing/AR/VR. Het plaatsen van een digitale laag over de fysieke wereld, zoals bij augmented reality, biedt enorme mogelijkheden voor alles van navigeren tot real-time informatie over wat u ziet. Op dezelfde manier biedt VR ongelooflijk meeslepende ervaringen waarbij de gebruiker een deel van de actie kan worden. Tot nu toe is het echter moeilijk geweest om het concept met de beschikbare technologie om te zetten in een product dat consumenten ook echt willen dragen. Apple heeft nu, net als Meta, miljarden dollars geïnvesteerd om deze droom na te jagen. De "visie" van de Vision Pro, als iets dat ooit de iPhone zou kunnen vervangen, is nog ver weg.

Steve Jobs zei ooitik ben net zo trots op de vele dingen die we niet hebben gedaan als op de dingen die we wel hebben gedaan. Innovatie is nee zeggen tegen duizend dingen." In de context van de Vision Pro krijgt deze uitspraak een nieuwe betekenis. Hoewel het moeilijk is om tegen Apple te wedden, krijgt men het gevoel dat de Vision Pro, ook al biedt hij veelbelovende technologie, niet veelbelovender is dan al het andere dat we al gezien hebben. Met hoofdbanden die nodig zijn voor comfort en dongelized batterijpucks, krijgt men de indruk dat er geen dringende noodzaak was om de Vision Pro nu en in zijn huidige vorm te lanceren. Het is niet alsof het een populair marktsegment is, of dat er op de korte tot middellange termijn zelfs maar een duidelijke positieve kant aan het segment zit. Of dat de technologie echt klaar is om de visie waar te maken.

En daarom lijkt en voelt de Vision Pro alsof het het verkeerde product is, op het verkeerde moment en tegen de verkeerde prijs.