Computex 2024 | Analyse: Qualcomm zet Intel in paniekmodus en superster Jensen laat Wet van Moore sterven

Afgelopen Computex Taipei was iets speciaals: Het begin van iets nieuws of het einde van de heerschappij van iets ouds. Intel was duidelijk in de verdediging tijdens Computex. De reden: Nvidia en vooral Qualcomm. Eerstgenoemde heeft Intels belangrijke serversegment met hoge marges aangevallen, en Qualcomm dekt alle honken als fabrikant van smartphonechips op het gebied van laptops.

Laten we beginnen met Qualcomm en de laptops: Een heel aantal apparaten werd met een knal aangekondigd, allemaal steunend op de Snapdragon X-serie. Zowel Elite als Plus, met de Elite-versie voorop. Bovendien was dit niet zomaar een lancering op papier - de eerste apparaten zijn aangekondigd voor 18 juni 2024, dus ze moeten al tijden in productie zijn.

Bovendien was de steun vanuit de industrie enorm. Er was bijna geen fabrikant die niet bij de lancering aanwezig wilde zijn. En Qualcomm toonde trots zijn laptopontwerpen in een display op het podium. Natuurlijk waren er verschillende fabrikanten uitgenodigd op het podium en Satya Nadella, CEO van Microsoft, sprak ook over de nieuwe toekomst met Qualcomm.

En Intel? De chipgigant gaf een show die enigszins gênant was. Vóór de keynote-presentatie stelde Intel een tiental belangrijke mensen voor uit de top van de besluitvorming op het gebied van laptopproductie. Zij zaten de dag na de keynote van Qualcomm plichtsgetrouw op de eerste rij. Acer, Asus, Compal, Wistron, om er maar een paar te noemen.

Vervolgens mochten ze luisteren hoe Intel zijn Lunar Lake presenteerde, maar vaak werden daarbij heel wat details weggelaten. Bovenal kon Intel nog niet zeggen hoe Lunar Lake wordt ondersteund om de Snapdragon X Elite te evenaren. Dit wekte nogal wat bezorgdheid.

Intel CEO Pat Gelsinger vertrouwde meer op het verleden en op Taiwan. IT staat voor Intel en Taiwan. Nogal opmerkelijk gezien de huidige spanningen tussen PR China en de Republiek China. Dit was zelfs onderdeel van de positieve toon op Computex dit jaar. Ook andere bedrijven benadrukten het belang van de kleine eilandstaat.

Volgend jaar is het 40 jaar geleden dat Intel verbonden was met Taiwan, zoals Gelsinger zei op Computex.

Er waren ook een paar verwijzingen naar de x86-geschiedenis van de afgelopen decennia. Deze waren waarschijnlijk bedoeld om te zeggen: "Hé, we zijn hier altijd geweest en we zijn niet bang." We kregen echter de tegenovergestelde indruk. Dit was geen ontspannen keynote die bewees niet onder de indruk te zijn van de nieuwe concurrentie.

Lunar Lake wordt pas later een concurrent

De displaydoos voor de Lunar Lake laptops - vergeet niet dat de chip pas in het derde kwartaal van het jaar wordt gelanceerd - maakte de situatie er niet beter op. Het leek een beetje alsof het inderhaast bij Ikea was besteld en in elkaar was gezet. "Kijk naar ons, we hebben meer laptops dan Qualcomm!", was te horen vanaf de witte plank. Echter, niet op 18 juni, maar een flink aantal maanden later. Het spreekt voor zich dat de daadwerkelijke aankondigingen van Lunar Lake laptops op Computex beperkt bleven.

Op zijn vroegst in het derde kwartaal van het jaar zou ook duidelijk moeten worden dat de hoge prestatievereisten van Intel's x86-processoren een mythe zijn. Lunar Lake is de "MythBuster" onder de x86-processoren en de x86-technologie is "op zijn best", zoals Gelsinger het bijna uitdagend uitdrukte tijdens de keynote.

Er was in ieder geval één indrukwekkend cijfer: Lunar Lake zou 40 procent minder stroom nodig hebben. Met een klein sterretje, want dit is gebaseerd op een YouTube-benchmark. Een "eenvoudige" verwijzing naar de potentiële levensduur van de batterij zou zeker nuttiger zijn geweest.

En natuurlijk zit er een NPU in Lunar Lake die met 48 TOPS een hele 3 TOPS sneller is dan Qualcomm en 2 TOPS langzamer dan AMD. Ja, AMD is er ook nog en speelt op de een of andere manier ook mee met zijn Ryzen AI. AMD was zelfs het eerste bedrijf dat zijn AI CPU's presenteerde tijdens de openingskeynote. Dit was alleen theoretisch zo omdat Nvidia technisch gezien al eerder zijn aankondiging had gedaan. Maar daarover later meer.

In elk geval was er weinig te zien van AMD op Computex, terwijl Intel en Qualcomm niet alleen veel reclame maakten in de beurshallen zelf, maar ook verdacht vaak te zien waren in de metro van Taipei. Als je de metro nam, kon je de een of de ander niet missen. Vorig jaar was er geen sprake van een dergelijke woordenwisseling op Computex.

Deze woordenwisseling zorgde vervolgens voor een ware gêne tijdens Intels keynote. Aan het einde van de eigen presentatie liet Intel nog een keer alle CEO's in de video zien, die vervolgens "I'm with Intel" mochten zeggen. Nogal wat van hen waren de dag ervoor "bij Qualcomm" geweest en waren behoorlijk trots op hun nieuwe ARM-producten.

De strijd om de laptops wordt spannend

Eén ding dat duidelijk werd na de presentaties van de processorfabrikanten is dat het erg spannend wordt in de laptopsector. Er zijn tot nu toe niet zo veel ontwerpen geweest met SoC's van Qualcomm en de vorige generaties van Qualcomm zijn een beetje verloren gegaan in de geschiedenis. Dit is al duidelijk als het gaat om de NPU en de ontbrekende weergave in Taakbeheer. Iedereen die een oude laptop met de 8cx Gen3 op basis van Qualcomm heeft gekocht, zal misschien een beetje geïrriteerd zijn. Het oude platform ziet er niet uit als de toekomst. Maar dit is precies het probleem dat de Snapdragon X Elite en X Plus moeten oplossen.

De eerste tekenen wijzen er sterk op dat dit een succes is. Binnen het laptopsegment lijkt het erop dat Qualcomm in staat zal zijn om wat marktaandeel van Intel af te pakken en de aanval op het desktopsegment moet nog komen. We vermoeden echter dat het eerder het segment van de mini-pc's zal zijn waar het zich op richt. Qualcomm heeft nog niet laten zien dat het hoge prestaties mogelijk kan maken via sterke warmteontwikkeling - een domein van Intel en AMD.

Ze zijn nu "hier om in de buurt te blijven", zei CEO Christiano Amon van Qualcomm dienovereenkomstig tijdens zijn eigen keynote.

Dit brengt ons bij het einde van het laptopsegment. Intel heeft hier heel wat te vrezen. Misschien is dit ook de reden waarom Intel de industrie wil voorbereiden met Panther Lake. Binnen het desktopsegment zien we voorlopig geen al te grote bedreiging, vooral omdat Arrow Lake, een potentieel snelle SoC, nog steeds in 2024 gelanceerd zal worden. Dit is Intels manier om ook het gebruik van AI binnen desktop-pc's mogelijk te maken. We kunnen aannemen dat er een snelle NPU in zal zitten.

Aan de andere kant zal Intel waarschijnlijk te maken krijgen met hevige concurrentie in het serversegment.

Intel versus Nvidia

Nvidia's CEO Jensen Huang, die in Taiwan een soort superster is, kon ook een klap uitdelen aan Intel. De fabrikant organiseerde namelijk gewoon zijn eigen keynote vóór Computex en een paar dagen later zelfs zijn eigen conferentie - de Nvidia AI Summit. Nvidia's GTC was duidelijk niet genoeg.

Om volledig transparant te zijn: Intel hield ook zijn eigen tech tour in de aanloop naar Computex. De inspanningen van Nvidia waren echter uitgebreider. De AI Summit was vooral bedoeld om Taiwanese bedrijven een blik in de toekomst te gunnen. De meeste presentaties werden in het Chinees gehouden. Slechts een paar waren in het Engels.

Nvidia huurde op haar beurt een hele verdieping in het Grand Hilai-gebouw, dat pas vorig jaar geopend werd en direct naast het expositiecentrum in Nangang ligt, en bezette drie collegezalen, die over het algemeen goed gevuld waren.
Jensen hield een grootschalige presentatie waarin in detail werd getoond wat het bedrijf had voorbereid. En het was zeer indrukwekkend.

Ondanks de stromende regen slaagde Nvidia erin om het NTU Sportcentrum met een capaciteit van meer dan 4.000 zitplaatsen te vullen. Bij Nvidia is de focus duidelijk verschoven naar Huang de persoon, terwijl de producten op een laag pitje zijn gezet - voorlopig althans. Er waren al hints naar wat al lang gebruikelijk is bij veel serverbedrijven zoals Dell of HPE: oplossingen in plaats van expliciete hardware.
Maar terwijl Dell en HPE bijna niets over hun hardware prijsgeven en deze informatie tegenwoordig in moeilijk te bereiken datasheets plaatsen, bleven Nvidia en vooral Huang trouw aan zichzelf: Technische gegevens op een keynote? Die bestaan nog steeds. En zelfs een roadmap voor toekomstige producten.

Aan de andere kant hadden sommige mensen kritiek op het feit dat ze niet veel nieuwe dingen aankondigden. De show rond de CEO van Nvidia was een beetje ongebruikelijk in deze anders zeer tech-georiënteerde industrie.

Om nog maar te zwijgen over het feit dat vooral gamers waarschijnlijk teleurgesteld zullen zijn door de presentatie. Is Nvidia eigenlijk nog wel een bedrijf dat grafische kaarten produceert? Nou, dat is een kwestie van definitie, want in de ogen van Nvidia zijn GPU's nu veel meer dan alleen maar versnellers voor games. "Dit is een GPU!" grapte de CEO van Nvidia tijdens zijn keynote, staande naast een volledig 19-inch rack dat op het scherm was getekend in het bijna volle National Taiwan University Sports Center in Taipei.

Hij liet slechts één keer kort een "echte" grafische kaart op het podium zien, zonder iets nieuws aan te kondigen.

Er is dus niets voor gamers. Intel moet zich daar zorgen over maken. De verschillende benaderingen zijn erg interessant in dit opzicht: Nvidia met zijn propriëtaire technologieën en Intel met zijn open concepten. Intel legde tijdens de presentatie van Gaudi 2, Gaudi 3 en de Xeon 6 de nadruk op het laatste. Of het nu gaat om het Ultra Ethernet Consortium of het Open Compute platform, iedereen die op Intel vertrouwt, vertrouwt op standaarden.

Dit alleen is blijkbaar niet genoeg, want Intel heeft daar nog concurrerende prijzen tegenover gezet. Je zou bijna kunnen zeggen dat Intel voor AI-hardware aan het worden is wat AMD voor desktops en laptops is. Is dit ook een teken dat Intel bedreigd wordt? Intel heeft immers decennialang de prijzen kunnen dicteren, vooral in de high-end sector.

Bovendien reageerde Intel-chef Pat Gelsinger bijna nukkig op de uitspraken van Jensen Huang over het einde van de Wet van Moore. De wet is nog steeds van toepassing en zal blijven bestaan "zolang het periodiek systeem niet is uitgeput", aldus Gelsinger.

AI, AI, AI

Er was één ding dat alle deelnemers gemeen hadden: een te grote nadruk op kunstmatige intelligentie. Je zou kunnen aannemen dat niets werkt zonder. Op Computex zag je de vreemdste fabrikanten met een AI-logo. Blijkbaar hebben zelfs koffers en muizen zoiets nodig.

Maar terwijl het de afgelopen jaren mogelijk was om kunstmatige intelligentie veilig te negeren of om ChatGPT in een woedeaanval te sturen met behulp van voldoende complexe vragen, wordt AI nu langzaam volwassen.

Het enige probleem is om uit alle modewoorden de belangrijke feiten te pikken. Een voorbeeld hiervan was de AI-visie van Qualcomm. Het is de bedoeling dat we bijna op een natuurlijke manier met onze Snapdragon PC praten en hem bestellingen voor witgoed laten plaatsen als een reparatie niet de moeite waard is.

Dit doet ons een beetje denken aan alle grote beloften van het Google Glass project, waarvan tegenwoordig niet veel meer over is.

Zulke visies kunnen interessant zijn, maar kleinschalige vooruitgang is waarschijnlijker - niet in de laatste plaats omdat sommige gebieden (zoals gebieden die afhankelijk zijn van kennis) grotere problemen ondervinden als de geleverde informatie niet genoeg is voor de AI. We hebben bijvoorbeeld verschillende experimenten uitgevoerd met voedselverpakkingen (Ecolean) en de geschiedenis van een hotel. In beide gevallen bleek dat het internet niet genoeg informatie kon leveren en de AI de neiging had om dingen te verzinnen of koppig hetzelfde (verkeerde) ding te blijven zeggen.

Op hun beurt werken toepassingen zoals het genereren van afbeeldingen al heel goed. Het hangt gewoon af van het gebied waarin de AI moet werken. Laptop NPU's zouden zulke taken heel goed moeten kunnen uitvoeren, terwijl professionele AI-versnellers voornamelijk in de cloud of op grote oplossingen werken.

Vooral Nvidia's visie van een tweede Aarde is opwindend. Nvidia wil stukje bij beetje een digitale tweeling van de Aarde bouwen en zal elk jaar verslag uitbrengen over de voortgang. Het zal waarschijnlijk een van de referenties worden voor zijn eigen GPU's. Deze kopie van de aarde zal dan onder andere geschikt zijn voor het voorspellen van het weer. Taiwan is herhaaldelijk als voorbeeld gebruikt, omdat het te kampen heeft met uitdagende weersomstandigheden. De eilandnatie is goed voorbereid op een tyfoon en storingen in de infrastructuur zijn beheersbaar. Maar er is potentieel voor optimalisatie. Met zo'n tweede aarde zouden weersvoorspellingen tot op een vierkante meter nauwkeurig uiteindelijk mogelijk moeten zijn - wereldwijd.

En Nvidia heeft nog een tweede focus: Volgens de visie van Jensen moet de AI natuurkunde leren. Hij noemt dit Fysieke AI. De AI zal pas beter worden als het de bijbehorende wetten kan volgen. Hij doelt met name op robotica. Humanoïde robots zullen waarschijnlijk de volgende grote stap zijn voor Nvidia.

Dit is een gebied dat u goed in de gaten moet houden. Een klein gebied dat zal worden omgeven door het modewoord AI. Omdat vandaag de dag (om marketingredenen) niets werkt zonder AI. Er zijn echter maar heel weinig AI-producten die daadwerkelijk een significant voordeel zullen bieden.