Alcohol draait om protoster: James Webb telescoop vindt basis voor leven

De twee protosterren IRAS 2A en IRAS 23385 zijn van bijzonder belang voor ruimteonderzoek. Beide zullen in de nabije toekomst blijven condenseren en met hun zwaartekracht de nevels eromheen verzamelen.

Als ze zwaar genoeg zijn, zullen de protosterren uitgroeien tot echte sterren. IRAS 2A wordt beschouwd als een lichtgewicht en is daarom vergelijkbaar met onze zon.

Het observeren van de protoster, die zich op 4.500 parsecs of 15.000 lichtjaar afstand bevindt, zou daarom licht kunnen werpen op hoe ons eigen zonnestelsel is gevormd.

De Hubble-ruimtetelescoop heeft in de jaren 1990 ammoniak in zijn omgeving ontdekt. De James Webb Space Telescope (JWST) onthult nu andere stoffen die in het micrometergebied - d.w.z. in infrarood licht - kunnen worden gedetecteerd.

Dit zijn onder andere mierenzuur, azijnzuur en alcohol. De moleculen worden op aarde samengesteld door organische processen, niet in de laatste plaats tijdens de fermentatie van voedsel.

Dit roept de vraag op wat ze in enorme hoeveelheden doen in een nevel in een ander deel van het heelal. En of we de culturele geschiedenis van alcohol volledig moeten herschrijven.

Gelukkig niet. In principe zijn er maar vier verschillende elementen nodig voor de moleculen: Waterstof, koolstof, zuurstof en stikstof. Zij behoren tot de meest voorkomende elementen van allemaal en kunnen overal worden gevonden waar materie zich verzamelt - ook in gebieden waar sterren worden geboren.

Momenteel wordt aangenomen dat ze ontstaan door de sublimatie van ijs, samen met veel organische moleculen met een vergelijkbare structuur. In dit proces wordt bevroren water plotseling gasvormig wanneer er energie wordt toegevoegd en vormt deze complexere vormen in aanwezigheid van stikstof en koolstof.

Deze kunnen op hun beurt verzameld worden door zware lichamen en uiteindelijk door de ruimte reizen in de vorm van asteroïden. Als ze op een nieuw gevormde planeet neerstorten, leveren ze belangrijke basisbouwstenen voor het ontstaan van leven - althans, zo luidt de theorie.

De vraag of er eerst leven of alcohol was, kan dus tenminste opnieuw worden gesteld.