8 tot 524 KByte RAM, 8 MByte opslag: IBM's System/360 wordt 60 jaar oud

Ooit, 60 jaar geleden, presenteerde IBM (International Business Machines) een computerarchitectuur die destijds revolutionair was: het IBM System/360. Het IBM System/360 werd officieel onthuld op 7 april 1964, toen moderne PC's en servertechnologie voor supercomputers nog ondenkbaar waren.

Tientallen jaren vóór Windows, harde schijven van 3,5 inch, CD's of SSD's was IBM al sinds 1961 bezig met de ontwikkeling van een computerarchitectuur waarnaar het bedrijf verwees als de "gok van 5 miljard dollar". Een investering die de toekomst van IBM zou veiligstellen of de gespecialiseerde computeractiviteiten van het bedrijf zou vernietigen. In die tijd produceerde IBM computers specifiek voor één toepassing (om het eenvoudig te zeggen). Upgrades waren duur en vereisten veel middelen.

Ruim 8 KByte RAM als minimum

Maar de gok loonde en IBM's System/360 werd een succes met wat nu naar hedendaagse maatstaven absurd magere prestatiecijfers zijn. Het RAM? Van 8 KByte als minimum tot een luxueuze 524 KByte als maximum. Dit was eigenlijk heel veel.

Om dit in perspectief te plaatsen: de Atari 2600 console, die meer dan tien jaar later verscheen, had slechts 128 bytes RAM. Ja, dat klopt, 128 karakters voor het RAM. Pas een paar jaar later maakten zogenaamde "superchips" in de cartridges het mogelijk om het RAM-geheugen te vermenigvuldigen. En zelfs toen, 20 jaar later, kwam de basisconfiguratie niet eens in de buurt van IBM's System/360.

Zoals IBM op zijn Heritage pagina schrijftwerden vijf voorheen incompatibele systemen vervangen door een gestandaardiseerde softwarecompatibele architectuur. IBM kon deze lange tijd goed verkopen, maar hier kwam een einde aan. De naam 360 was bedoeld om de nieuwe en compacte all-round oplossing te benadrukken. Tegelijkertijd zorgde de architectuur ervoor dat de 8-bit byte goed ingeburgerd zou raken.

Het nieuwe platform bevatte vijf processors en 54 randapparaten. Tegelijkertijd had het toegang tot 8 MB geheugen - of 8 miljoen karakters die opgeslagen konden worden, zoals dat toen genoemd werd. Vandaag de dag is dit niet eens genoeg voor een enkele RAW-afbeelding van een moderne digitale camera.

Volgens IBM betaalde de inzet van 5 miljard dollar zich snel uit. In de eerste maand na de lancering werden er maar liefst 1000 mainframesystemen besteld. Het nieuwe systeem had grote voordelen voor bedrijven, omdat ze een kleiner systeem konden kopen en het naar behoefte konden uitbreiden. Hierdoor werd het herprogrammeren van software van de ene op de andere dag vrijwel overbodig. In 1970 verscheen uiteindelijk de opvolger, de System/370, die verbeteringen aanbracht in de System/360 en er achterwaarts compatibel mee was. Tegen 1989 betekende het succes van IBM dat de helft van de omzet aan het System/360 kon worden toegeschreven.

Er ontstond al snel een heel ecosysteem doordat veel bedrijven hun eigen accessoires voor het System/360 begonnen te ontwikkelen. Bijna 20 jaar later herhaalde IBM dit concept in 1981 met de lancering van de IBM PC, een apparaat dat nu een alledaags item is in veel huishoudens, of het nu een desktop, tower of notebook is. Er werden ook andere thuiscomputers gemaakt die niet compatibel waren met IBM PC.

Alleen de ontwikkeling van krachtige smartphones en tablets zette een domper op de klassieke computers, want met extra invoerapparaten konden sommigen toen zonder de klassieke ontwerpen.

Het ooit zo bekende IBM is nu "gewoon" een specialist. De meeste mensen hebben hooguit nog een indirecte band met IBM. Het was ook anders toen IBM de business domineerde en controleerde als een PC-gigant. De IBM Thinkpads zijn echter al lang het product van Lenovo, ook al liet het ontwerpteam in het Japanse Yokohama op de 25e verjaardag van de Thinkpads zien dat de wortels nog steeds bij IBM liggen. In Japan werd de Thinkpad gemaakt als een soort bentobox en er is zelfs een Japanse Lenovo-website die het Yamato Research Lab beschrijft.