CheckMag | 20 jaar geleden verkocht IBM de ThinkPad: Hoe Lenovo het gebruikte om de PC-moloch te worden
Op 7 december 2004 gebeurde het ondenkbare (pun intended): IBM, de peetvader van de pc-industrie dankzij zijn "uitvinding" van de pc, kondigde aan dat het de sector ging verlaten. Het belangrijkste merk computers dat IBM produceerde, de ThinkPad, zou vanaf nu gemaakt worden door het Chinese bedrijf Lenovo - en dat doet het nu, 20 jaar later, nog steeds. Hoe kon dit gebeuren? En hoe werd Lenovo de grootste pc-fabrikant ter wereld qua volume?
De mislukking van IBM, de kans van Legend
Ooit was de markt voor laptops en desktopcomputers stevig in handen van Amerikaanse bedrijven. HP, Dell, IBM en Compaq waren de grote spelers aan het begin van het nieuwe millennium. Er kwam echter verandering, want nieuwe spelers uit Azië deden hun intrede op de markt, zoals Asus, Acer en Legend - bedrijven die vroeger pc's voor de Amerikanen maakten, begonnen deze nu onder hun eigen merknaam te produceren. Tegelijkertijd begon de laptopmarkt de desktop-pc's in te halen en begonnen de prijzen te dalen, waardoor laptops een hoofdbestanddeel werden voor veel consumenten. De pc-fabrikanten raakten verwikkeld in een harde prijsconcurrentie.
Dit was de achtergrond voor de beslissing van IBM in 2004. De ooit zeer winstgevende PC-divisie was nu in een alarmerend tempo geld aan het verliezen voor "Big Blue"omdat IBM op het gebied van prijzen niet kon concurreren met de andere merken. ThinkPad laptops hadden een geweldige kwaliteit en reputatie, maar ze waren ook erg duur - de IBM ThinkPad T serie begon bij $2,150 in 2002wat vandaag, gecorrigeerd voor inflatie, ongeveer $3.800 zou zijn.
IBM was op dit moment niet bereid of in staat om zijn strategie aan te passen, omdat het bedrijf niet geïnteresseerd was in het onderhouden van wat in het beste geval een bedrijf met een lage marge zou kunnen zijn.
De keuze werd gemaakt om de pc-markt af te stoten - maar wie zou een bedrijf kopen dat geld verloor in plaats van verdiende? Neem nu het eerder genoemde Legend, dat zich omvormde tot Lenovo terwijl het Chinese bedrijf uitbreiding naar Westerse markten nastreefde. Voordien verkocht Legend alleen pc's op het Chinese vasteland, en dan nog voornamelijk goedkope consumenten-pc's. Voor Legend/Lenovo zou de pc-divisie van IBM het ticket naar het Westen zijn.
ThinkPad als sleutel: Lenovo pakt groots uit
Toen Lenovo halverwege 2005 de show begon te leiden, hadden veel mensen natuurlijk twijfels. Kon het onervaren Chinese bedrijf nog steeds de kwaliteit leveren waar IBM bekend om stond? En konden ze het bedrijf weer winstgevend maken? Zou alle ontwikkeling naar China verhuizen?
Het bleek dat Lenovo de overgang op een heel slimme manier aanpakte: In plaats van dat de Chinezen het direct overnamen, kregen voormalige IBM-managers de macht over het nieuwe gecombineerde bedrijf. De ontwikkelingscentra van IBM in de VS en Japan werden behouden, terwijl de ThinkPads nog een paar jaar de merknaam "IBM ThinkPad" kregen. Dit verzachtte de onzekerheid van de nieuwe eigenaar voor de klanten.
Tegelijkertijd verlaagde Lenovo de productiekosten. Dure, onrendabele hardwareopties zoals de IBM FlexView IPS-schermen werden geannuleerd en er werd een nauwer partnerschap met Microsoft gesloten, wat te zien was aan de Windows-toetsen op het ThinkPad-toetsenbord - IBM was de enige fabrikant die deze nooit eerder had gebruikt. De ontwerptaal van de ThinkPads bleef grotendeels ongewijzigd gedurende de eerste vijf jaar dat Lenovo eigenaar was. Lenovo voegde zelfs nieuwe topmodellen aan het assortiment toe, zoals de ThinkPad X300 en ThinkPad X1 Carbon. Over het geheel genomen hield Lenovo ThinkPads in de buurt als een bekend merk voor de zakelijke markt, door IBM ver achter zich te laten en ze in het proces weer winstgevend te maken.
Met de reputatie als ThinkPad-fabrikant begon Lenovo zich ook meer op de consumentenmarkt te richten. In het begin waren veel van de consumentenlaptops van Lenovo van goedkope kwaliteit en voornamelijk ontworpen door het Chinese deel van het bedrijf. Maar na verloop van tijd gingen de consumentenlaptops van Lenovo meer lijken op de ThinkPads, met soortgelijke toetsenborden en een betere kwaliteit. Ook werden er meer hoogwaardige consumentenmerken zoals de Yoga of de Legion gaming laptops geïntroduceerd.
Uiteindelijk heeft Lenovo het bedrijf weer aan de praat gekregen. De marges waren misschien dun, maar de verkoop van pc's was weer winstgevend. In 2013 overvleugelde Lenovo HP als de grootste pc-fabrikant qua volume, een titel die het 11 jaar later nog steeds heeft. En met de winst en het succes op de pc-markt breidde Lenovo ook uit naar andere gebieden: In 2014 kocht Lenovo een ander Amerikaans merk, Motorola Mobility, waarmee het een gerenommeerd smartphonemerk aan zijn portfolio toevoegde. In hetzelfde jaar verkocht IBM zijn System X-serveractiviteiten aan Lenovo, waarmee de cirkel rond was voor het bedrijf.
Wat de toekomst voor Lenovo in petto kan hebben
Met een dreigende handelsoorlog tussen China en de VS is het lot van dit Chinees-Amerikaanse hybride bedrijf zeker interessant. Tot nu toe is Lenovo nog niet het doelwit geweest van de Amerikaanse overheid, in tegenstelling tot puur Chinese bedrijven zoals Huawei.
Lenovo's afhankelijkheid van partners zoals Intel zou ook een risico kunnen blijken te zijn - Intel, ooit de exclusieve processorfabrikant voor ThinkPad-laptops, heeft zijn pc-partners lange tijd overeind gehouden door hen subsidies te betalen voor de ontwikkeling van hardware. Als Intel failliet gaat, kan dit een grote klap zijn voor Lenovo.
Aan de andere kant produceert Lenovo nu ook ThinkPad-laptops zoals de ThinkPad T14s Gen 6 met Qualcomm Snapdragon-chips en AMD Ryzen AI CPU'sdus het lijkt er zeker op dat het bedrijf zich bewust is van de noodzaak om te diversifiëren en meer partners aan boord te krijgen. In tegenstelling tot IBM, een bedrijf dat de mankracht, visie en het geld voor R&D had om meer zelfvoorzienend te zijn, is Lenovo afhankelijk van zijn technologiepartners. Of dit een sterkte of zwakte zal blijken te zijn voor de pc-fabrikant, kan alleen de toekomst uitwijzen.
Bron(nen)
Eigen
Engadget
web.archive.org
